Наследие

Мальчишки конюхи подвели коней. Вся ударная группа вылетела из лагеря, Зуб строил свою сотню. Госш – своих Безликих.

По Пустоше уныло брел человек. Завернутый во много слоев такого рванья, что по его виду уже невозможно было догадаться, чем были эти истлевшие тряпки раньше. Человек этот был высок, выше командира, может быть, ростом с Деда, но, ссутулившись, едва переставляя ноги, тащил за собой по растрескавшейся корке свой посох в левой руке. Правая – безвольно висела вдоль тела, скрытая рубищами.

Люди переглянулись между собой. Но смеяться и попрекать Корня никто не спешил. Чуть припоздавший Марк, только завидя этого нищего, воскликнул:

– Вай-ояай! Невероятно! Не может быть!

– Что? – обернулись к нему почти все.

– Я видел однажды полный спектр Силы. У Радужного. Он равно владел всеми стихиями. Но полный спектр и стихий, и – Света, и – Тьмы? Так не бывает! И Сила! Нис! Против него ты – ученик первого курса со своим запасом.

– Я ничего не вижу! – огрызнулся Нис, очень злой и встревоженный, что было очень показательно. Никто не думал, что этот чумной может быть серьезным хоть когда-то.

Командир и Агроном переглянулись. Кивнули друг другу и тронули коней.

– Всем стоять! – крикнул командир.

– Что это? Живой? Бродяга? Это вообще – человек? – вертелся Корень на нервничающей, оттого не стоящей на месте лошади.

– Не знаю, – ответил Марк. – Сам впервые вижу подобное. И не слышал никогда. Нис, а ты?

– Зато эти два крылатых братца явно знают, – огрызнулся Нис.

Командир и Агроном меж тем выехали далеко вперед, спешились. Не доставая мечей, ждали этого странного путника, что брел размеренной, монотонной, но какой-то неживой походкой, больше похожей на походку Бродяги или лунатика, что ходит во сне.

Когда между ними осталось лишь несколько шагов, юноши синхронно склонили головы, хором сказав:

– Для нас честь – приветствовать вас, Хранитель Мира!

Хотя до отряда было далеко и ослушаться приказа они не могли, но среди них было много магов. Потому они слышали эти слова и дружно ахнули.

Люди, одни из самых достойных, на излете жизни посчитавшие, что им больше нечего завоевывать, нечего добиваться в жизни, шли к Небожителям для Принятия Испытания. И лишь очень немногие смогли пережить те изменения, которые происходили с ними. Это – старые, детские сказки. Допотопные. Про Небожителей и Хранителей Мира, что жили среди людей, храня в тайне свое призвание, но первыми вставали на пути зла и неправды. Нет больше Небожителей. Нет их Лесов Древ – до неба. Нет больше того Мира. Нет больше Хранителей Мира.

– Чем мы можем помочь вам? – спросил Белохвост.

Хранитель легко вознес свой посох, вонзил его острием в твердь Пустоши, левой рукой снял ветошь с лица, показав свои бесцветные, выцветшие глаза, худое, изнеможенное лицо, больше похожее на череп, обтянутый дубовой корой, такой же темной и твердой от светила и ветров Пустошей. Его пересохшие, слипшиеся, растрескавшиеся губы – шевельнулись, с усилием размыкаясь, лопаясь, но из трещин даже сукровица не выступила.

– Можете, – хрипло сказал Хранитель. – Ваш друг попал в беду. И мой друг – тоже. И они сейчас вместе. У одних и тех же мразей. Вы мне поможете.

Юноши опять склонили головы:

– Это будет честь для нас!

Но Хранитель, кивнув юношам, стал оседать на землю.

– Сумрак! – закричал Белохвост, прыжком преодолевая расстояние до Хранителя, подхватывая его, но вместе с ним оседая. Юноша не ожидал, что скелет, обтянутый кожей, будет тяжелее большого, грузного человека.

– Хранитель! Ваш посох! – крикнул Ястреб.

Старые легенды гласили, что жезл Хранителя был не только неподъемной ношей, но и убивал любого, кто прикоснется к нему.

– Возьми его, мальчик, – просипел Хранитель. – Он – пуст.

Глаза Ястреба сверкнули торжеством. Но, как бы Ястреб не напрягал свое тело, развитое, измененное магами, доведенное до состояния Паладинов, он не мог выдернуть жезл из земли.

С грохотом копыт, подняв пыль, прискакали остальные бойцы отряда.

– Марк! Портал! В лагерь! К Синьке! – крикнул Белохвост, глазами показывая на правую руку Хранителя.

Ниже локтя, перетянутая обручем, рука не была рукой человека. Это была когтистая, бугристая, черная, гниющая лапа какого-то неведомого зверя. С длинными черными когтями вместо ногтей.

Марк открыл портал. Белохвост и Молот, вдвоем едва удерживая Хранителя, вошли в портал.

А Ястреб все еще пытался выдернуть жезл. Пожав плечами, Марк прикоснулся к жезлу, и он исчез. При этом у Марка глаза стали большими, будто что-то распирало его изнутри.

– Блин, он давит сильнее баржи! – прохрипел Марк. – Быстрее, вернем его хозяину, пока он не порвал меня!

Они вскочили на коней и поскакали к лагерю. А навстречу им бежали люди, махали руками, крича:

– Портал!