Наследие

Корабли Островов, с оставшимися на них экипажами, уже успели сплавиться до Лебедяни, подняться по реке, выгрузиться, уйти опять за хребет. А морская пехота Черного Шторма, ведомая княжичем, которому Агроном, наверное навсегда, приклеил новое имя – Безрукая Рыба, все еще не добралась даже до городов пустошников, ставших опорными пунктами и перевалочными стоянками войска Белого.

И спустя неделю их мучений белые шапки скал еще были им видны. Путь, какой драгуны и стрелки проходили за день, пешая рать Лебедя – за два дня, Островитяне преодолевали за неделю. Сбив ноги в кровь. И им не приходилось ставить себе ночные станы – ночевали в уже готовых станах, оставшихся от предыдущих войск, обжитых воинами и Безликими.

Все же не зря их Агроном звал «земноводными лягухами». Даже не жабами.

За неделю войско Белого сильно растянулось по Захребетью, вытянувшись от гор в Пустошь. И это было опасно. Но и останавливать дозоры, упуская из виду Змей, было опасно. Отстать войском от дозоров – еще опаснее – это сразу погубит передовые отряды. Но и подогнать тех же «земноводных» не было никакой возможности. Тут – или вези их на телегах, или снабжай дозоры едой и припасами на этих же повозках.

Ястреб весь извелся, задергал Сумрака, прыгая порталами, до сиплого голоса ругаясь с командирами отстающих от графика полков.

А их войско, вытянувшись червяком, забирало северо-западнее, глубоко уйдя в Пустоши, перейдя уже две реки. Нервозность в Ставке возрастала. Потери росли. Люди уставали. Не было возможности сменить дозорных. Линии снабжения сильно растянулись, а принесенные с собой запасы заканчивались.

Дороги забиты войсками и неуправляемыми Безликими, с которыми даже Агроном не мог ничего сделать. Они не слушались никого. Со стороны, извне. А кто ими управлял изнутри, оставалось непонятным. Они, как стадо, как волны реки, текли сзади войска, но обогнав Островитян, молчаливые, упорные, как те муравьи.

Но вооружение и снаряжение Безликих улучшилось. Они без каких-либо зазрений совести распотрошили все города пустошников, через которые прошли. И пусть казна властителей и смотрителей и так была пуста, но Безликие обнесли и дома горожан. Потому теперь они несли полевой и садовый инструмент, орудия труда мастеровых, везли повозки, сами же в них и впрягаясь. Надев на головы котлы и кастрюли, повесив на грудь противни и сковороды, неся за спиной, как щиты, двери, ставни, сколоченные в щиты доски. В повозках везли кирпич и камень, решив использовать их в качестве метательных снарядов.

И вот однажды Ронг замер, слушая сообщение по мыслесвязи от кого-то. Никто бы не обратил внимания, но Чума стояла рядом и с таким же интересом, как и прочие, ждала, когда наместник Триединого соблаговолит сообщить им волю своего хозяина. А кто хозяин, каждый догадывайся сам. Кто знал Великого Инквизитора, а кто – нет. Кто не знал – пусть думает, что Триединый сам, лично, повелел Ронгу, Знающему Путь Спасения, своей божественной волей ведя их к Победе.

– Орда развернулась на нас! – возвестил Ронг. – Мы – смогли! От НЕГО – благодарность. Советовал искать место для сражения.

Белый склонил голову, выдохнув. Чума вызвала Агронома. Воеводы звали своих конюхов, чтобы нести эту весть в полки.

Свершилось. Первая цель похода достигнута. Южная орда людоедов не соединится с остальными. Дракона надо есть кусочками. И у них появилась такая возможность. Ну, или дракон, что будет их жрать, стал меньше.

– Если мы просто встанем тут, то почему бы Змеям нас не обойти? – размышлял Тихий Еж, не реагирующий на это имя, но отзывающийся на Монета Креста (так переиначено было чуждое имя Монте-Кристо). – У них преимущество в числе.

– Обойти и зажать с двух сторон, – кивнул Агроном. – И все преимущество позиции обернется ловушкой.

Пустошь перед ними была очень выгодной для предстоящего боя. Та сторона, откуда предполагался удар Змей, была низменной, подтопленной, сильно изрезанной промоинами и ручьями, небольшими расщелинами, овражками, болотцами, издали совершенно невидимыми. Когда широкий поток войск втянется в это место, будет поздно. А фланги прикрывались сетью оврагов, настолько крутых и глубоких, что там сам демон голову сломает, но не пройдет.

А эта сторона – холмиста, тверда почвой. Если на холмах возвести станы с валами и рвами, это не даст возможности Змеям задавить их массой, вынудит их идти снизу вверх под постоянным обстрелом, штурмуя один опорный пункт за другим. И это был их единственный путь к победе – перемолачивать людоедов обстрелами и магией. В прямой рубке их просто сомнут, растопчут.

– Что предлагаешь? – спросил Белый. Остальные советники Ставки просто молчали. С таким умением больших сражений, построений, каким владел Тихий Еж, он же – Монета Креста, никто не мог сравниться. Никто не мог не только возразить, но и понимали его построения лишь после долгих пояснений и собственных раздумий.