Наследие Дракона

– Спутники. Поклявшиеся на крови. Даммати связаны клятвой со своим сен-барадамом. Он может распоряжаться их жизнью по своему усмотрению, может отправить их на смерть и даже убить собственноручно. Они сдерут шкуру с собственной спины, стоит ему только приказать. Взамен сен-барадам распространяет на головы своих даммати собственные могущество и богатство, так же, как император укрывает нас своей любовью. – Ксенпей наклонилась к Джиану так близко, что он почувствовал мяту и чеснок в ее дыхании, и прошипела ему на ухо: – Ты видишь перед собой всю силу Кханбула, мальчик, и столько свободы, сколько любой из нас может пожелать в этой жизни.

– Свободы?

Он задержал дыхание. Неужели она произнесла ересь?

– Сен-барадам принадлежит императору, дейчен Джиан, но и себе самому тоже. Любой дейчен может высоко подняться в Кханбуле. В отличие от Атуалона, где драконий король вытягивает все силы из мира и где люди рождаются и умирают в одном и том же положении, здесь дейчены могут упорно работать и выслужиться. Ты должен научиться создавать союзы и исполнять танец крови и огня. Научишься этому – и займешь свое место в Запретном Городе. А если ты займешь свое место, мальчик, то получишь и свою свободу. – Глаза Ксенпей лихорадочно горели, когда она отклонилась назад. – Тогда свободной станет и твоя семья. Твои жены, твои дети… твоя мать, если ты этого пожелаешь.

– Свобода…

С таким же успехом можно было сказать ребенку, что ему удастся взять в руки луну. С таким же успехом он может сплести сеть из лунного света и поймать в нее дракона…

Бледнолицый мужчина развернулся и ушел, не оглядываясь.

– Скажи-ка мне, – выдохнул Джиан, – а как мне стать сен-барадамом?

Его глаза приобрели странное, призрачное выражение.

– За такую информацию берется плата, дейчен Джиан. Согласен ли ты заплатить?

Он не задумываясь ответил:

– Я заплачу сколько угодно.

– Есть один ритуал…

Ксенпей взяла его руки в свои, и, пока объясняла, что нужно делать, ее накрашенные ногти впились ему в ладони так глубоко, что пошла кровь. Оказалось, что все очень просто.

Так просто, что напоминало ловушку.

– И как я за это заплачу? – спросил Джиан, когда она закончила. – У меня нет денег.

– Деньги, которые тебе понадобятся, находятся прямо тут, дейчен. – Ксенпей постучала его по груди чуть выше сердца и рассмеялась.

– Прости меня, йендеши, я ничего не понимаю.

– Очень скоро поймешь. – Она расплылась в улыбке и отвернулась.

– Ксенпей, – позвал облаченный с головы до ног в такие же, как у йендеши, только ярко-зеленые одежды мужчина, которого Джиан видел впервые. – Удачная встреча, и очень вовремя! Нам приказали как можно быстрее идти в Зал Павших, чтобы послушать, что скажет Просвещенный…

Джиан знал, что только йендеши могли слышать слова императора, и лишь после того, как эти слова пройдут через рты и жабры Просвещенного. Простым дейченам полагалось надеяться на то, что их старейшины в меру своих сил осмыслят и передадут им послание; при этом желтые дейчены были последними и самыми ничтожными в цепочке.

Они проведут этот вечер в западных бараках и вернутся на площадь на следующий день – на Праздник Спутников. Джиан не печалился по этому поводу. Им позволят насладиться свободой рыночной площади, дадут время на то, чтобы помыться и отдохнуть от дневных лишений, и, главное, избавят от пристального надзора йендеши.

Джиан не имел ни малейшего желания приближаться к императору – только не в этот день, – ему даже не хотелось слышать толкование шепота его младших подопечных.

К тому же у него имелись свои дела.

Отыскав то, что ему было нужно, на рынке, Джиан вернулся в бараки желтых дейченов. В помещении царили прохлада и полумрак. Стены были сделаны из красного лакированного дерева и разрисованных ширм, полы выложены сладким сандаловым деревом, натертым до гладкости и нагретым шагами тысяч ног. Молодые люди молча отмокали в глубоких медных ваннах, сопровождаемые, как всегда, безмолвными лашаями. Джиан скользнул под воду и полежал там какое-то время с закрытыми глазами, прислушиваясь к ленивым приглушенным голосам своих спутников и воспоминаниям воды о дожде и реке, море и грозе, и снова о дожде…

Позже Джиан нашел одну из лашаев и махнул ей, чтобы та подошла.

– Сегодня я устрою прием для нескольких избранных одногодок, – сообщил он ей. – Нам в Имперском Городе следует хорошо питаться. Мне понадобятся драконья рыба и кошачий угорь, свежий, еще не знающий о собственной смерти, желтая щука и каменный краб, да ведерко голубых устриц, если их удастся раздобыть, рис на розовой воде и лапша, и овощи с фруктами из тех, что сейчас свежи и нежны.

Лашаи кивнула с непроницаемым выражением глаз.

– Готовы ли вы заплатить по счетам?

– Я уже заплатил тройную цену.

– Как скажете.

– Как скажете, дейчен. – Он дорого заплатил за то, чтобы стать принцем Запретного Города, и этим рабам давно пора начать относиться к нему должным образом.

– Слушаюсь, дейчен.

На этот раз лашаи поклонилась и поспешила выполнить его указания.

Так все и началось.