Наследие Льдов

Трое незнакомцев, облачённые в тёплую одежду из шкур и вооружённые заточенными деревянными пиками, бросились следом за зверем. Они пробежали в паре шагов от Тарани, но не заметили её.

«Охотники», – поняла девушка.

Из каньона послышался свист, затем рычание, визг и крики.

Тарани взобралась по скалистому склону и поднялась наверх, вдоль края ущелья. Впереди она рассмотрела несколько человек, вооружённых копьям, которые спрятались за обвалившейся стеной здания. Отсюда девушка видела, происходящее в каньоне. На земле метался, запутавшись в рыболовной сети, огромный барс. Он отбивался от своры собак и пытался разорвать веревки. Хищник ударом лапы отбросил пару особо агрессивных псов, сгорбился и гневно зарычал. Собаки расступились и громко залаяли.

К ним подбежали охотники. Двое людей одновременно бросили копья. Хищник в сетях отпрыгнул в сторону. Копья не попали в цель, а воткнулись в землю.

– Натяните сеть сильнее! – крикнул кто-то.

Охотники, которые прибежали с другого конца ущелья, потянули спрятанные между камней веревки. Сеть на звере сжалась, перетягивая лапы и шею. Хищник яростно отбивался, шестеро мужчин, тянули сеть в разные стороны, но едва могли удержать рвущегося на свободу огромного барса.

Два охотника на краю ущелья встали и бросили пики. Копья вонзились в бок зверя. Он гневно зарычал и вскинул голову вверх. Тарани рассмотрела голубые глаза барса, полные гнева и боли. Хищник извивался, грыз сеть в попытке выбраться из западни, а по его серебристой шерсти текли струйки крови.

Сердце девушки сжалось. Почему-то в этот момент она вспомнила раненого отца. Он так же гневно смотрел на тарланцев, за мгновение до того, как лёд поглотил его.

– Получай! – крикнул один из охотников внизу, замахиваясь на барса копьем.

– Нет! – воскликнула Тарани.

Она метнулась вниз с края ущелья, прежде чем успела это осознать. Девушка спрыгнула на выступ пониже себя, а с него на землю перед барсом. Девушка выпрямилась и выхватила меч, пока охотники удивленно ее рассматривали.

– Не убивайте его! – воскликнула Тарани, осознавая, какую глупость делает.

– Ты еще кто такая? – крикнул бородатый воин с копьем.

– Я… – девушка не знала как ответить. – Просто путник. Зачем вам барс?

– Эта тварь, ворует наш скот и убила двоих охотников в прошлую облаву!

Тарани растерянно огляделась. Она прекрасно знала, что такое гнев, и не представляла, как переубедить их. Да и зачем? Почему ей так важен этот барс?

Она посмотрела на хищника в сетях. Тот немного притих, прислушиваясь к разговору. Его голубые глаза с подозрением смотрели на девушку. Она думала о том, что голод вынудил его нападать на скот, а люди, загнав в угол, заставили стать убийцей. Может он такой же последний представитель своего рода, как и Акраилс.

«Как и я», – подумала Тарани.

– Я сказал: проваливай, – охотник ткнул копьем в девушку.

Рука Тарани Рудайн взметнулась вверх, быстрее чем мысли. Она отбила копьё и направила меч на охотника.

– Ах ты!

Мужчина сделал очередной выпад. Тарани отклонилась, полоснула клинком по его руке и прыгнула ему за спину. Она оказалась в опасной близости от барса в окружении других охотников. Двое из них держали пики, и стоило девушке приблизиться, как они ткнули оружием в сторону Рудайн. Тарани шагнула назад, уперевшись в бок огромного барса, и отбила лезвием одну пику. Второе копье, не встретив сопротивление вонзилось в землю.

Тарани обернулась и ударила мечом по веревкам, стягивающим барса у земли, а затем метнулась влево, уходя от удара первого охотника. Его копье пролетело возле руки девушки и вонзилось в плечо барса. Тот гневно заревел, вскочил на лапы и, не снимая сетки набросился на охотника. Он повалил мужчину на землю, выбивая из того весь дух, а затем развернулся и двумя ударами лап разбросал охотников. Хищник мотнул головой, сбрасывая с себя сеть и посмотрел на людей, оставшихся на верхнем краю ущелья. Охотники замахнулись и бросили копья, но барс сорвался с места и бросился бежать по ущелью. Пара псов рванули за ним.

Тарани тоже побежала, но в противоположную сторону. Она надеялась, что охотникам больше нужен барс, чем она. Рудайн достигла дуба, нырнула в заросли и направилась назад по своим следам. Она хотела использовать старые отпечатки, чтобы запутать охотников.

В этот момент кто-то схватил ее за рукав. Она удивленно обернулась, уверенная, что ни один охотник не успел бы за ней угнаться. Тарани рассмотрела черную одежду и красный плащ.