Наследие (СИ)

«О Небо, да это же изгои!» Теперь ясно было, почему так озабочен Феникс, почему эти зверьки цепляются за него как за спасительное бревно в половодье, почему Медведь так недоверчив, почему Кот так беззаботен, и почему этот Сокол показался темной лошадкой — он не приучен говорить без разрешения старшего по званию. Все они держались ближе к Эриону, потому что он ближе всех был к власти, откуда они могли вынести для себя хоть что-то хорошее. И если он потеряет эту должность, они все опустятся по вассальной лестнице до наемников.

— А как же Бенрад? И сэр Гарольд? — продолжила размышления вслух Джайра. — Они вам не помогают?

— У них свои проблемы, — покачал головой Феникс. — Знали бы вы, как Бена унижают при дворе, несмотря на его дальнее родство с родом короля Викариус Лючис. Удивительно, что он все еще остается таким надежным и хорошим человеком. А Гарольд… его тоже по-своему унизили. Понимаете, Шпиль Королей — это не родовой замок и не сторожевая крепость, чтобы можно было управлять ею и серьезно укреплять. Гвардейцы расставляются там как попало — они не обеспечивают дворец безопасностью, все это только видимость и искусное театральное представление. А мы, рыцари, устроены так, что нам нельзя сидеть без дела, иначе мы увлекаемся чем-то другим, совсем не стоящим чести. Вот Гарольд и носится сам с такими мелкими поручениями, как это сопровождение. Хотя оно не столь мелкое, как кажется, конечно, но все равно это не охрана границ и не битвы.

— Смотрите! Шпиль Королей! — вскинул руку к горизонту Кот.

Прорезая облачную волну, ввысь тянулся длинный и острый наконечник золотого шпиля королевского дворца. Из прорези на город падал сверкающим благословением солнечный свет, сверкающими нитями искрясь в воздухе и разгоняя туман перед гранитными стенами города. Люди заметно приободрились, увидев, хоть еще и в паре часов езды, дом. Караван сам по себе начал двигаться быстрее. К Рыцарскому тракту со всех сторон начали присоединяться другие дороги. Выезжающие с них повозки останавливались, люди смиренно склоняли головы перед шатром знатного купца и высокородными рыцарями, пропуская караван вперед. Раскинув занавеси в стороны, из шатра показался Сальмоней Нар Атив, жевавший украшенный камнями и литыми фигурками животных мундштук длиною с локоть. Так же по-хитрому улыбаясь, как в ту ночь в палатке, он приветственно кивнул Джайре и произнес:

— Бенрад еще не объявлял о нашем решении?

Рыцари отозвались нестройным «нет», опасливо поглядывая на Кровопийцу.

«Это заговор?..»

— Что ж, до приезда в Октаву вы, господин наемник, должны знать кое-что очень важное.

Джайра недовольно смотрела на купца. Тогда в палатке, как ей показалось, она ясно дала понять, что использовать ее в качестве прислуги небезопасно.

— Надеюсь, вы помните, что я не гонюсь за славой.

— Ничем не могу вам в этом помочь, — улыбнулся хецин, — но решение не только мое.

Краем глаза Джайра заметила объезжающего ее с другой стороны Бенрада.

— Мы выставим вашу кандидатуру на Испытание на рыцарство. Сэр Кровопийца войдет в состав представителей и участников от Ардонии в рыцарском турнире в Тааре через четыре месяца.

Джайра ужаснулась.

— А моего согласия вы спросили? — воскликнула наемница, стряхнув с себя оцепенение.

— Это великая честь для вас, как и для нас, — к Бенраду присоединился Гарольд. — Услышав только имя «Кровопийца», народ воспрянет духом. Все ждут своего героя.

Джайра попыталась бежать, но куда ни глянь ее обступили рыцари. Позади был шатер купца, впереди — плотный строй наемников. В панике она воззрилась на Бена и поставила руку на рукоять меча.

— Пропусти меня, Бен. Я не хочу становиться твоим врагом.

— Ты мне не враг, — сострадающая улыбка Бенрада раздражала ее. — Я хочу тебе помочь. Мы все хотим. Под нашим покровительством тебе ничего не грозит при королевском дворе. К тому же, что плохого в рыцарстве? Ты ведь сам о нем сказал: это значит дать обет чести и стать героем для Ардонии. Ты заслуживаешь этого.

Из-за Кровопийцы остановился весь караван. К шатру ближе подошел Гияс, тайным жестом спрашивая у Джайры «нужна помощь?». Наемница же сверлила взглядом Бена, непреклонного и настойчивого. «Правы были веллийцы…»

— Бен, прошу еще раз: отойди.

Он отрицательно покачал головой.

— Ты не нападешь на меня, ты не предаешь друзей. Не заставляй нас сковывать тебя и вести в город насильно, мы ведь желаем тебе только добра.

— Выходит, я ваш пленник?

— Нет, но мы тебя не отпустим, пока ты не станешь рыцарем. Это наш долг перед страной, и твой тоже.

Наемница огляделась. Все, кроме Бенрада, были готовы обнажить мечи. Сражаться с такими сильно вооруженными и защищенными воинами в одиночку было безрассудно, убийство Бенрада убило бы в ней человека, но и сдаться она не могла. Опустив руку, Джайра повернула Ворона к городу, и караван снова тронулся, но рыцари оставались бдительны.

— Похоже, у меня нет выбора, — вздохнул Кровопийца. — Но чужестранцы сразу учуют во мне простого наемника, а не рыцаря знатного происхождения.