Наследие звёзд

Футах в шести от шаров Кашинг и Мэг остановились. С минуту ровным счетом ничего не происходило, потом один из шаров издал странный звук - нечто среднее между грохотом и журчанием. Это было забавно, как будто шар прочищал горло.

Шар загрохотал снова, и на этот раз в его рокоте можно было различить глухие слова. Так мог бы говорить барабан, если бы только умел.

- Вы - люди? - спросил он. - Мы имеем в виду…

- Я знаю, что вы имеете в виду, - ответил Кашинг. - Да, мы - люди.

- Вы - разумная раса, возникшая на этой планете?

- Это точно, - подтвердил Кашинг.

- Вы - господствующая форма жизни?

- И это верно, - сказал Кашинг.

- Тогда позвольте представиться, - произнес шар. - Мы - группа Исследователей, прибывшая издалека. Я - номер один, а моего коллегу можно называть номер два. На самом деле никто из нас не первый и не второй, это просто для того, чтобы как-то различать нас.

- Ну и отлично, - произнес Кашинг. - Рады познакомиться. Но скажите, если можно, что именно вы изучаете?

- С удовольствием, - ответил №1. - Мы были бы очень рады, сумей вы пролить свет на некоторые чрезвычайно интересные для нас вопросы. Мы изучаем технологические цивилизации, не способные к длительному существованию. Они несут в себе семена самоуничтожения. Мы посетили много планет, и везде, где технология приходила в упадок, раса погибала. Она возвращалась к первобытному укладу жизни и больше не расцветала. Здесь та же картина. Более тысячи лет люди живут как дикари, и так, судя по всем признакам, будет дальше. Однако В. С. уверяет нас, что это не так, что расы способны неоднократно приходить в упадок, но затем, после периода восстановления сил, снова достигать высокого уровня. И здесь мы видим, как говорит В. С., общий пример…

- Вы изъясняетесь загадками, - прервал его Кашинг. - Кто такой этот В. С?

- А, это - Высокочтимый Старец. Для краткости - В. С. Он робот и джентльмен, и…

- У нас тоже есть робот, - сказал Кашинг. - Ролло, поди сюда, пожалуйста, и познакомься с нашими новыми друзьями. А еще у нас есть лошадь.

- Мы знаем, что такое лошадь, - сказал №2. - Это животное. Нам только неизвестно…

- Энди - не животное, - кисло пробормотала Мэг. - Он, конечно, похож на лошадь, только совсем другой. Он может находить воду, драться с медведями и еще много чего.

- Я только хотел сказать, - продолжил №2, - что нам неизвестно о существовании каких-либо роботов за пределами этой возвышенности. Мы полагали, что все они были уничтожены в так называемую Эпоху Бед.

- Насколько мне известно, я - единственный робот, оставшийся в целости и сохранности, - сказал Ролло. - Ну и еще, конечно, этот Высокочтимый Старец, как вы говорите.

- Высокочтимый Старец - главный над всеми остальными, - произнес №1. - Вы их, конечно, уже видели. Маленькие гадкие твари, которые на всех набрасываются и угощают бесконечной бессмысленной болтовней. Они говорят все разом и очень назойливы. - Он вздохнул. - Они страшно надоедливы. Мы целые годы потратили, пытаясь разобрать, что они говорят. Но тщетно. Я полагаю - хоть мой коллега и не согласен со мной, - что они просто старые вруны, запрограммированные так, чтобы приставать со своими байками ко всем встречным и поперечным без всякого стеснения…

- Погодите, - сказал Ролло. - Вы уверены, что они роботы? Мы тоже так думали, но я надеюсь…

- Так вы их уже встречали?

- Разумеется, - сказала Мэг. - Значит, вы думаете, что они просто рассказывали нам сказки ради собственного удовольствия?

- Именно так, - ответил №1. - Мой коллега, однако, ошибочно считает, что они изъясняются символами, которых мы в силу своих чужеродности и тугодумия не можем понять. Позвольте спросить вас: скажите честно, что вы о них думаете? Вы люди и могли разглядеть в них что-то недоступное нам.

- Мы слишком мало слушали их, чтобы прийти к какому-то мнению, - сказал Кашинг.

- Они пробыли с нами совсем недолго, - подтвердила Мэг, - а потом словно кто-то позвал их.

- Скорее всего В. С, - сказал №1. - Он присматривает за ними.

- Как нам встретиться с В. С? - спросил Кашинг.

- Это нелегко, - ответил №2. - Он не жалует гостей. Мы удостоились встречи с ним по чистой случайности.

- Значит, вы разговаривали с ним недолго?

- Нет, говорил он долго, - сказал №1, - но только о своей вере в человечество.

- Вы сказали, он робот?

- Несомненно робот, - ответил №2, - но, кажется, не совсем обычный.

- Это ты так думаешь, - перебил его №1. - Он умен, вот и все. Просто очень умный робот.

- Мы должны были сказать вам раньше, - спохватился №2, - но говорим только теперь. Мы очень рады видеть вас. Люди здесь еще не появлялись. По-моему, их не пускают Деревья. Как вам удалось пройти мимо них?

- Без особого труда, - сказал Кашинг. - Мы просто попросили, и Деревья пропустили нас.

- Значит, вы особые гости.

- Вовсе нет, - возразила Мэг. - Просто мы ищем место, откуда отправлялись к звездам.

- Отправлялись куда? Мы не расслышали.

- К звездам, - повторила Мэг.

- Но отсюда не отправляются к звездам. За все время, что мы здесь, никто не отправлялся. Мы, конечно, знаем, что когда-то люди летали в космос, но к звездам ли?