Наследие звездного дракона. Отбор

Поиски продолжались до тех пор, пока не поступил новый доклад — найдено еще одно тело. Намного восточнее от нас под скоплением Скалистых островов. Поспешив туда, мы с Дертаном осмотрели находку. Тиль тронул носком рейтарского сапога мертвого ящера, а затем подхватил крыло и оттянул, показывая вырванный зубами кусок перепонки.

— Это дикий дракон. Здорово ему досталось.

— Кто наездник? — указал я на придавленное тушей ящера тело.

Друг сдернул с головы трупа шемах и скривился. На круглом одутловатом лице с набрякшими под глазами мешками и крупным мясистым носом особенно выделялись сросшиеся в одну линию брови. Одна щека была характерно оттопырена, а губа разбита — это не считая сломанной шеи.

— Узнаю это рыло, — сказал Дертан и смачно сплюнул. — Бей Скороход — один из бандитов, что пакостят на границе. Находится в розыске. За деньги готов на что угодно. Эта шлюха продается тому, кто больше платит, и может в равной степени работать по указке родни какой-нибудь невесты или на тот же Бьосангриф. Интересно, кто ему так ловко зарядил в челюсть?

— Одной проблемой меньше. Лучше скажи, кто ему так ловко свернул шею? — усмехнулся я.

— Уж точно не бьосы, не тот почерк. Последствия падения с большой высоты, к тому же его придавил собственный дракон.

— Вижу. Но кто убил самого дракона?

— Поднимемся? — предложил Тиль.

Я согласно кивнул и подозвал Дымка.

Вскоре поступил доклад от магов, детально изучавших все перемещения невест, и выстроилась примерная картина событий. Кто-то перенаправил портал Хельги, и она перенеслась восточнее, чем планировалось, очутившись прямо посреди лабиринта скал. Там ее поджидал отряд наемников, оснащенных всем необходимым для поимки всадника. Нашлись драконы с высушенными порчей телами в седлах — дело рук Аспилаты Орд. Хельга сказала, что она помогла, применила запретное искусство, чтобы спастись, и едва не поплатилась жизнью. Вот что мне теперь с ней делать? Судить за нарушение закона или награждать за спасение Хельги?

Сердце предательски ёкнуло, стоило подумать о любимой, которую я едва обрел и чуть снова не потерял. Почему не сработал ее браслет? Я выудил артефакт из кармана и принялся осматривать камень.

— Всего лишь защитные чары?!

Формально артефакт целый, а нехитрое заклятие развеялось бы уже через сутки, но именно оно не дало Хельге его активировать.

— Напоминает заговор, — констатировал мое открытие Тиль.

— Но когда и как их наложили? Я ведь сам проверял. И почему именно она и эльфийка? У демонесс проблем не возникло.

Несколько часов мы тщетно искали пропавших бьосангрифцев, но в конце концов решили оставить это занятие. Время упущено, и демоны могут быть где угодно.

— Как думаешь, кто из них? — задал вопрос друг, когда я, погруженный в собственные мысли, строил обратный портал.

— Ты о невестах?

— Ага. Кого выбрал артефакт в жены Лайонелу?

— Не знаю и не уверен, что хочу знать.

— Тоже боишься?

Я подумал и молча кивнул, признавая очевидное. От Тиля у меня мало секретов.

— Тоже? Ты таки запал на принцессу?

— Я сделал ей предложение, — просто ответил Дертан.

— Нет предела твоей наглости! — искренне возмутился я, отчасти позавидовав другу.

— На что она Нелу, Дрейк? Они же разные. А я ее люблю по-настоящему.

— И когда только успел так втюхаться?

— А ты сам-то когда? — уел меня Тиль.

— Она моя истинная пара, — зачем-то признался я.

Дертан одарил меня тяжелым взглядом и сочувственно покачал головой.

— Беда… — верно расценил он сложившуюся ситуацию.

Ольга

Приготовления к балу прошли стремительно, но будто мимо меня. Чувствуя себя коллекционной куклой, я терпеливо сносила все процедуры, но мысли мои были не здесь. Точно кадры кинопленки в голове прокручивались прошедшие события, я старалась различить новые детали, до того незамеченные.

Аспилата Орд не сомневается, что нападение дело рук Перфекты Левантер, но где доказательства? Чей силуэт я видела у второй контрольной точки? Что случилось с Иилимой и почему выбыли из гонки демонессы? Да еще Дрейк говорил со мной как с глупенькой. Одиночество сжало желудок спазмом, мне впервые так остро захотелось домой.

Изгнанник улетел еще до церемонии и не присутствовал на ней. Лайонел выглядел разочарованным и, едва все закончилось, первым покинул пещеру, напутствовав готовиться к балу. А я вдруг поняла, как ждала окончания отбора, и нерешительность артефакта меня подкосила. Я устала. Боже, как я устала от всего этого!

Стилистки, что мной занимались, собрались вокруг, охая и ахая.

— Диали Хельга, вы великолепны! Видишь, Мадин, диали к лицу черный цвет, — торжествующим тоном провозгласила Лалла, длинноносая женщина в годах, обладательница низкого голоса.

— Просто волшебно! — согласилась вторая, полная ее противоположность.

С ее круглого розовощекого лица с задранным вверх курносым носиком-картошкой не сползала улыбка независимо от того, кто и что бы не сказал.

— Диали, наденьте это.