Наследник

Шалыгин слушал доклад о потерях, и губы его подрагивали. Сейчас отбились, чудом отбились, но станцию оборонять больше нечем. Если к Кемпбеллу пришлют дополнительные силы, то он своего добьется. Истребителей осталось три – всего! «Безумцы» погибли. Линкор один, да и тот не свой, а пришедший на помощь. И что делать?..

– Товарищ контр-адмирал… – вскинулся оператор сканеров.

– Что? – повернулся к нему командующий.

– Еще один их флот…

Действительно, из гипера стройными рядами выныривали американские и европейские корабли. Линкоры, авианосцы, крейсера, эсминцы, фрегаты и корветы. Они тут же начинали маневрировать занимая свое место в наступательном ордере.

Вот теперь – все! Контр-адмирал устало прикрыл глаза. Что ж, он сделал все, что в человеческих силах. А теперь осталось только умереть с честью – мертвые сраму не имут.

– Мать твою! – заставило его встрепенуться ругательство дежурного офицера.

– Что там еще? – хмуро спросил Шалыгин.

– Коты… С огромным флотом, раза в два больше амерского.

– Да уж, – криво усмехнулся он. – Бог любит шутить. Шуточки вот только какие-то низкопробные.

Но не успел контр-адмирал налюбоваться на занимающий позиции позади станции флот крэнхи, как поступил входящий вызов. Как ни странно, с флагмана кланов. На экране появился седой, весь в шрамах, побитый жизнью «кот»:

– Контр-адмирал Шалыгин? – поинтересовался он.

– Да, – усилием воли заставил себя успокоиться командующий.

– Айтхар Йон-Артау. Приветствую равного!

– Приветствую равного, – равнодушно отозвался Шалыгин. – Что вы хотели?

– Мы пришли на помощь. Между четырьмя кланами Вертонха и Российской империей заключен союз.

– Э-э-э… растерялся никак не ожидавший такого контр-адмирал.

– Поскольку вы знаете местную обстановку лучше, принимайте командование! – понимающе оскалился айтхар. – Передаю управляющие коды флота.

Вскоре офицер связи подтвердил получение кодов, и Шалыгину окончательно стало не по себе. Что здесь происходит, черт возьми?!

– Мы не допустим, чтобы первыми были эти, – продолжил Йон-Артау. – И да будет наш союз прочным.

Губы контр-адмирала растянула предвкушающая улыбка. Теперь можно будет и потягаться с Джоном. На равных.

* * *

Малый имперский совет собрался в неполном составе – его величество прошлой ночью впал в кому, из которой, скорее всего, уже не выйдет. По крайней врачи в ответ на вопросы только вздыхали и сознавались в своем бессилии. К счастью вчера Александр VI успел подписать союзный договор с послом объединенных кланов крэнхи Вертонха. Эти четыре клана поделили между собой родную планету, выжив с нее в свое время два остальных.

Сейчас за столом сидели директора КВИБ, академик Шпагин и адмирал Ерошин, почти прозрачный от старости, но не оставляющий дел, мышление у старика осталось ясным и цепким. Они мрачно смотрели друга на друга.

– Ну что делать станем, други-товарищи? – нарушил молчание Томилин.

– Думать надо, – проворчал Шпагин, отпив глоток воды из стоящего перед ним стакана. – Не имеем права на ошибку.

– Тем более, что император еще жив, – добавил Таймыров. – До его смерти у нас есть время. Не хочется мне возлагать все надежды на шестнадцатую – девчонка слишком неопытна, да и слишком горяча, чувства фонтаном бьют и пока превалируют над разумом.

– Мы не можем быть уверены, что седьмой или двенадцатый вообще вернутся, – возразил Ерошин дребезжащим голосом. – Поэтому начинайте готовить коронацию, Николай Петрович. Только не сообщайте пока ничего кандидатке. На случае, если более подходящие все же успеют вовремя. Кстати, от них никаких известий?

– Увы, – развел руками Таймыров. – Единственно, что подтвердилось – основные события, похоже, действительно будут разворачиваться в шестьдесят четвертом секторе. Отправленная туда эскадра участвовала в бою возле станции «Иван Ефремов». Эскадра находилась в двух системах оттуда, но пришла, получив призыв о помощи – случайно встретили курьерский корабль. Станцию с трудом удалось отстоять. Дорогой ценой. А затем подошли крэнхи четырех кланов – как выяснилось позже, их аналитики тоже указали на шестьдесят четвертый сектор. Как, думаю, и аналитики «демократов» – не зря они попытались отбить станцию. Сейчас там напряженная ситуация – флоты стоят друг напротив друга, но ничего пока не предпринимают.

– Мда… – скривился Томилин. – ненавижу находиться в подвешенном состоянии и ничего не понимать.

– А кто любит? – хмыкнул Шпагин. – Но будем исходить из реальности. Дополнительные силы в сектор отправлены?

– Да, – подтвердил Ерошин. – Завтра будут на месте. Во главе с Романцевым.

– И никаких предположений, что все-таки нашли на Н237 нет?

– Увы, – развел руками директор КВИБ-1. – Но явно что-то очень важное. Посол кланов обещал что-то сообщить сегодня, но пока никакой информации от него не поступало, – но вдруг насторожился. – Погодите-ка…

Некоторое время Томилин молчал, явно считывая информацию со своей глашки, затем витиевато выругался.

– Что случилось? – уставились на него все трое.