Наследник Атлантиды

— Вы, Пеллистер, должны подготовить коконы к активации, — мерно вещал Лорд-Протектор, — после чего покинуть это здание. Нападающие сосредоточились со стороны ворот, с тыла их либо немного, либо нет вообще. Если нам удастся покончить с нападающими, вы вернетесь. Вы не воин, Пеллистер, поэтому оказать существенной помощи не сможете. Если же... я считаю это невероятным, но вынужден допускать некоторую возможность поражения... если нам не удастся справиться с противником, мы укроемся в коконах. Тогда вы, Пеллистер, найдете способ вернуть нас к жизни. У вас будет на это время — очень много времени.

Ученый кивнул. Он и в самом деле не проявлял энтузиазма в связи с ожидаемой схваткой — еще и потому, что в отличие от Биззара более трезво оценивал шансы на успех. Дар-беку едва удалось бежать от этого мага — а ведь тот был захвачен врасплох. Сейчас неизвестный маг делает свой ход, он знает расстановку фигур и ведёт эту партию. Архонтам остается лишь отвечать на выпады противника... Если этот маг явился сюда всего лишь в компании простых людей с их смехотворным оружием — значит, Пеллистер в нем ошибся.

— Будет исполнено, Лорд-Протектор.

Один за другим Архонты выходили во двор, чтобы принять бой. Последним в расщепленную, избитую пулями дверь выскользнул Галас. Уже на пороге он обернулся — и Пеллистер вздрогнул, увидев в его глазах какую-то обреченность. Нет ничего хуже, чем идти в бой, не веря в успех...

Торопливо спустившись в подвал, ученый запустил процедуру активации коконов. Их было только пять — шестой, и последний, остался в бункере, откуда позорно бежал Дарбек, не справившись с одним-единственным противником. И теперь доступ в бункер был закрыт, возможно — навсегда. Даже если бы Архонты пожелали, не принимая боя, укрыться под защитой стасиса, кому-то пришлось бы остаться. И в этом тоже виноват был Дарбек.

Большая часть работы была проделана сразу же, как только был доставлен похищенный синий кристалл. Правила, введенные еще в древней Атлантиде, требовали, чтобы все оборудование в любой момент времени было готовым к использованию. Может быть, только благодаря этому закону Архонтам и удалось спастись с гибнущей планеты, и эта удача лишний раз подтвердила справедливость заведенного порядка.

Поэтому сейчас оставалось сделать немногое. Очень скоро системы коконов придут в рабочий режим, и тогда останется только встать в центре круглой платформы. Сенсоры уловят наличие живого объекта и тут же активируют поля, защищая клиента от любых угроз. На мгновение мелькнула мысль — а может, пусть все идет своим чередом? Включить генератор, укрыться... укрыться навсегда. Быть может, Лорд-Протектор и великий правитель... хотя он сделал достаточно ошибок, чтобы в этом утверждении можно было усомниться, — но ему недостанет знаний найти способ деактивации кокона без сложнейшей аппаратуры старой Империи. А Пеллистер мог бы с этим справиться... пусть на подготовку нужной техники уйдут годы.

Войти в кокон? Отдать себя будущему? Когда-нибудь эти люди, которые пока что тратят все свои силы и энергию на изобретение все новых и новых видов оружия и бессмысленную политическую возню, поймут, что единственное, что ценно в этой вселенной, — знания. Поймут, что нет лучшего оружия, чем то, которым может обладать сам человек — сила мысли, сила знаний. Что толку превратить землю врага в поле смерти, в безжизненную пустыню. Зачем победителю такая победа? Куда лучше заставить врага пасть на колени, заставить подчиниться — и получить в целости и сохранности все, чем он владел. Поймут, что изобретенная ими демократия есть путь к распаду... лишь Империя достаточно могущественна, чтобы править миром. Лишь правящая династия, думающая о грядущих поколениях, а не о сиюминутной политической выгоде, способна построить по-настоящему стабильное и процветающее общество.

И тогда — столетием раньше или столетием позже, не важно — люди сумеют найти способ взломать мерцающий стасис-кокон. И они сумеют по достоинству оценить знания ученого...

Пеллистер качнул головой, отгоняя навязчивую мысль. Ослушаться прямого приказа Лорда-Протектора было немыслимым. Именно на этом, на безусловном подчинении, основывалась великая Империя, и Пеллистер, воспитанный на ее идеалах, не мог, физически не мог пойти на то, что люди, с их зачастую неуместной прямотой, назвали бы изменой.

Из подвала за пределы виллы вел короткий коридор. Владелец дома предпочитал иметь несколько выходов — странная привычка для преуспевающего дельца. Но сейчас она оказалась полезной.

Ученый последний раз взглянул на коконы, уже полностью готовые для активации, и вышел, плотно притворив за собою дверь.

Стрельба почти стихла, лишь три окна время от времени огрызались короткими очередями. Уцелевшие наемники не спешили прорываться на территорию виллы, ограничиваясь редкими ответными выстрелами.