Наследник для императора

— Интересно, здесь есть цивилизация? — пробурчала я, вспоминая дома тех людей, что жили вдали от столицы. А уж про жилища тех, кто работал на фабриках гномов, и говорить не хотелось.

— Не беспокойтесь, все удобства присутствуют, — заверила меня хозяйка владений.

Карета остановилась, и дверца открылась. Ингрид поднялась и оперлась на протянутую мужскую руку.

— Дрегас уже прибыл? — поинтересовалась она у мужчины.

— Да, — был короткий ответ.

— Кетрин, здесь стоит защитный полог от непогоды, можете смело выходить, — позвала меня Ингрид.

Опасливо высунув нос, заметила, что нас окружает что-то наподобие воздушного коридора, по стенам которого непрерывным потоком стекала дождевая вода. Брусчатка под ногами была мокрая — небольшие ручейки находили углубления и стекали в одном направлении, не образовывая луж, но на голову ничего не лилось, что весьма обрадовало. Несмотря на заверения в том, что удобства присутствуют, сушить длинные волосы и намокшее платье без магии — весьма длительная процедура.

Воздушный коридор защищал от дождя, но не изолировал от шума. От каждого раската грома я вздрагивала, тихо поминая Бездну. Ингрид шла первой, охрана осталась у кареты, а впереди нас ожидали слуги у гостеприимно распахнутых дверей. Хозяйка приветливо поздоровалась с каждым, называя по имени, меня представлять не стала, но никто из них не проявил чрезмерного любопытства, лишь почтительно склонились, когда мы шли мимо них.

— Дрегас уже здесь, — взволнованно проговорила Ингрид. — Кетрин, я хочу вас сразу же познакомить. Будет такой эффект внезапности.

— Может быть, не стоит так быстро? — ухватила я за рукав Ингрид, стараясь притормозить ее.

— Нет, я лучше знаю своего мужа, — улыбнулась она.

Пришлось согласиться с ее доводом и молча следовать за ней дальше. Дом и в самом деле был небольшой, но удачная планировка как будто раздвигала пространство.

— Торонт, где Дрегас? — спросила Ингрид у появившегося на нашем пути целителя.

Торонт выглядел весьма представительно, с благородной сединой на висках, кое-где были заметны морщины на лице, которые лишь подчеркивали его мужскую красоту. Он почтительно, но коротко поклонился, приветствуя нас, кинул в мою сторону быстрый взгляд и ответил глубоким бархатным голосом:

— Он в кабинете, прибыл всего полчаса назад.

— Замечательно! — чуть не подпрыгнула на месте от радости Ингрид.

— Вы не представите нас? — попытался остановить ее вежливым вопросом Торонт.

— После! У меня срочное дело к Дрегасу! — уже на бегу крикнула ему Ингрид, увлекая меня за руку вперед.

Я обернулась и успела заметить озадаченное и недовольное выражение лица господина Торонта. Кажется, здесь всегда соблюдали приличия, а почти детский поступок хозяйки дома не пришелся по вкусу целителю, но возражать он не посмел.

— Дрегас, как же я соскучилась! — распахнув дверь, влетела в кабинет Ингрид.

— Дорогая! — воскликнул «наш муж» и подхватил жену, закружив вокруг себя.

В глазах супругов было столько счастья от долгожданной встречи! Их чувства были радостными и неподдельными, они наслаждались моментом, посылая друг другу столько любви и нежности, сколько могло вместить в себя сердце человека.

А на меня медленно и верно наползал ужас. Я поняла: «наш муж» — дракон. Бездна, только не это!

ГЛАВА 5

Супруги упоенно целовались, ничего не замечая вокруг, а я маленькими шагами отступала назад, в полумрак небольшого коридора. Едва скрылась в темноте от яркого света в кабинете, подхватила подол длинной юбки и опрометью кинулась прочь из этого дома. Я бежала так, будто дракон гнался за мной, чтобы зажарить и съесть, вынув перед этим и замучив мою душу. Сердце бешено стучало в висках, дыхания не хватало.

Драконы относились к высшей аристократии и были очень редкими клиентами в заведениях нашего типа. Но если они посещали его, то выбирали самую лучшую девушку, щедро оплачивая ее услуги. Одна из проблем состояла в том, что в таком случае их время мадам не ограничивала. К тому же у драконов была одна особенность — они не хотели, чтобы девушки их обслуживали, как других посетителей. Обставляли все дело так, будто это свидание, и мужчина не клиент в борделе, а богатый жених, готовый увезти избранницу в свой замок.

Дракон своими льстивыми и вкрадчивыми речами овладевал умом и сердцем поверившей ему девушки, подчиняя и влюбляя в себя несчастную. Под таким напором сдавалась любая, искренне верила сладким речам, что она единственная на свете, самая желанная, теряя окончательно остатки разума и воли. И вот тогда клиент получал то, что хотел, — упоительную ночь страсти, где девушка отдавалась любимому со всей полнотой чувств. Восхитительные признания в полумраке романтической обстановки, крепкое драконье вино кружили голову, заставляли верить, что нашелся тот самый принц, который вырвет ее из серости бытия, заберет из заведения и женится на ней.