Наследник для императора

Мама. При воспоминании о ее потухших глазах, безрадостной и очень тяжелой жизни сердце невольно сжалось. Нужно будет обязательно ее навестить при удобном случае и дать часть заработанных денег. Она наверняка будет отказываться, но ничего — уговорю, они ей пригодятся. В воспоминаниях я унеслась в далекое детство, когда зимними вечерами сидела у растопленной печурки, едва согревавшей наш крохотный домик, и ждала ее возвращения. Она всегда приходила уставшая. Стоило ей присесть на лавку, как глаза мамы тут же закрывались. Я торопилась подать ей тарелку подогретого бульона. И тогда мне казалось, что нет ничего прекраснее на свете, чем видеть благодарную улыбку мамы, ощущать загрубелую ладонь на своей макушке и слышать хрипловатый голос, когда она расспрашивала меня, как прошел день.

Мама никогда не жаловалась на свою судьбу, но всегда радовалась моим успехам или давала советы в трудных ситуациях. Она не рассказывала о своей семье, откуда пришла в Аргат, почему оказалась одна во всем мире с новорожденной дочкой на руках. И уж тем более обходила стороной расспросы о моем отце. Я ведь становилась старше и понимала, что без мужского участия дети не появляются на свет.

Сколько же маме лет? Мне сейчас двадцать один. Получается, что ей не больше сорока! А выглядела она намного старше. Тяжелая жизнь, полная нищеты и лишений, сказалась на ее внешности, хотя, когда я видела ее пять лет назад, у мамы не было ни одного седого волоса в длинной косе, которую она неизменно прятала под плотно завязанной косынкой.

Предавшись этим воспоминаниям, сама не заметила, как уснула, продолжая улыбаться.

ГЛАВА 8

Утро оправдало все ожидания. Первым делом солнечные лучи согрели вьющиеся растения на террасе, потом пробежались по дощатым полам, пересчитывая их, и только затем, заглянув под навес, коснулись окон. Сейчас мне, привыкшей ложиться поздно и просыпаться ближе к обеду, как ни странно, не хотелось валяться в постели. Подскочила на ноги и поспешила навстречу солнцу, оперлась ладонями о перила и подставила лицо под горячие лучи.

— Осторожнее, обгорите так, — мягко пожурила меня Ингрид.

Она стояла у открытой двери в хозяйскую спальню и держала в руках огромный букет алых роз. Лицо счастливое, глаза лучились неподдельной радостью. Синее платье из бархата и красные розы контрастировали друг с другом, но удивительно шли Ингрид.

— Какой красивый букет, — не удержалась я и подбежала к ней поближе, чтобы разглядеть цветы.

— Дрегас подарил, — с улыбкой посмотрела на букет Ингрид.

— У вас здесь растут розы? — спросила я и осторожно дотронулась до бутонов.

— Нет. Дрегас летал в ближайший город и купил у цветочников самые свежие, — ответила мне счастливая женщина, не переставая улыбаться.

— Как это мило, — вздохнула я.

— Дрегас очень галантен и всегда после ночи любви дарит мне букет.

— Ох, ничего себе! — восхитилась я.

— Вы бы видели наш дом во время медового месяца, — тихо засмеялась Ингрид.

— Могу себе представить, — поддержала ее своим весельем.

— А вы почему еще не одеты? Скоро завтрак. Здесь, в Орлином гнезде, мы живем по-деревенски. Рано встаем и стараемся пораньше лечь спать. Это вчера непогода разыгралась, да и разговор затянулся. — Ингрид печально вздохнула.

— Так и не соглашается? — посочувствовала женщине.

— Уперся, как… как дракон, — попыталась она подобрать слово. — Зла на него не хватает!

Ингрид сердито топнула ножкой, отчего с лепестков роз сорвались капельки росы. Она улыбнулась ни в чем не повинным цветам и поднесла их к лицу, вдыхая тонкий аромат.

— Не могу на него сердиться…

— Я решила не уезжать сегодня, — улыбнулась в ответ на такие слова я. — Очень интересно посмотреть, чем закончится ваше противостояние.

— Вы останетесь? Как я рада, — выдохнула с облегчением Ингрид.

Кажется, она еще и по поводу моего отъезда переживала. Мне очень хотелось ей помочь, и дело уже было не в вознаграждении. За это короткое время я сильно привязалась к Ингрид, прочувствовав ее трагедию. Мне очень импонировала ее открытость и то, как она вчера заступилась за меня и высказалась, что несет ответственность за мою судьбу.

— Кетрин, завтракать будем на открытой террасе, оттуда открывается прекрасный вид на море, — сообщила Ингрид, заходя в мою комнату некоторое время спустя.

Я вновь надела вчерашнее относительно скромное платье и теперь вертелась перед зеркалом, заплетая длинные волосы в косу, стараясь выглядеть более-менее достойно в этом аристократичном Орлином гнезде, стилизованном под деревенский домик.

— Вы очаровательно выглядите, — резюмировала мои старания Ингрид. — Думаю, у нас есть шансы сокрушить эту неприступную цитадель.

— Хм, — отозвалась я в сомнении, — и как вы себе это представляете? Господин Дрегас настолько презрительно относится к моему способу заработка…

— В этом ваша сила, — улыбнулась Ингрид и подошла ко мне совсем близко, так что я могла видеть ее рядом с собой в зеркале. — Вспомните все свои приемы и используйте их по полной. Он мужчина, и инстинкты в нем не дремлют, я это точно знаю. Все, что нужно, — это взять его своим женским обаянием.