Наследник Тавриды

— Да где ж ему еще и быть-то, сердешному? — горестно вздохнула женщина. — Почитай, третью ночь под матерней дверью почивает. Боится, как бы не стало государыне плохо. Такие удары! Спаси, Господи!

— Ты мне его позови.

Камер-фрау моментом исчезла за дверью, через минуту послышались размашистые шаги и Никс появился на пороге, беспокойно оглядываясь через плечо.

— А, это вы, — вяло протянул он. — Чем могу служить…

— Ваше высочество, — понизив голос, зашептал Бенкендорф. — Как это могло случиться? Что значит ваша присяга?

По лицу великого князя мелькнуло раздражение.

— Когда целый город хочет Константина… Взывает к законности…

— Откуда вам знать, чего хочет город? — возмутился гость. — Вы были на улицах? В казармах?

Николай опустил голову.

— Там передаются самые фантастические слухи. Вам надо выйти из дворца.

— Сейчас? — ужаснулся Никс.

— Я выведу вас и приведу назад незаметно. Только оденьтесь поскромнее.

С минуту великий князь колебался. Потом кивнул. Исчез за дверями и вскоре вернулся. На нем была старая саперная шинель и фуражка. Александр Христофорович окинул царевича придирчивым взглядом, остался доволен и сделал знак следовать за собой. Они вместе покинули дворец через один из боковых выходов. Пройдя под сводами галереи, соединявшей Зимний с Эрмитажем, оказались на площади. Бенкендорф вспомнил, как геройствовал тут в ноябре прошлого года. Поежился.

Мела поземка. Втянув головы в плечи и наклонившись вперед, спутники двинулись по открытому, продуваемому пространству. Ветер с Невы к вечеру крепчал.

— Куда мы идем? — Николай беспокойно оглянулся. — Народу на улице совсем нет.

— Все сидят по кабакам, — пожал плечами генерал. — Вы бывали в подобных заведениях?

Великий князь отрицательно качнул головой.

— Почему?

— Если человек тратит время впустую, он опускается.

Бог мой! Двадцать девять лет. Отец семейства. Служака. Зверски требователен к себе.

— Вы пьете?

— Нет.

— Играете?

— Нет.

— Женщины?

— Я женат.

Бенкендорфа охватила тоска.

— Мы почти пришли. — Он повернул налево.

Спутники достигли середины Английской набережной и остановились в том месте, где ее рассекал Крюков канал. Через его замерзший язык был перекинут подъемный мост на гранитных столбах. Сразу за ним виднелась низенькая избенка.

— Сюда ходят адмиралтейские рабочие, — бросил Бенкендорф. — И те господа, которые, потеряв остроту ощущений на Невском, стремятся к свиному корыту. Такое случается день на шестой запоя.

Александр Христофорович толкнул рукой дверь. Никс содрогнулся, вступив под низкие закопченные своды. В нос ударил спертый запах пота и кислой овчины. Столов не было. Люди теснились вокруг открытых кадок с пивом. Его зачерпывали деревянными ковшами и, чтобы не ронять капель даром, выпивали прямо над бочкой. С усов и бород текла пена, падая обратно в чан. Между посетителями протискивался мужичок в красной рубахе. На шее у него висел ящик, куда желавшие приобщиться к мертвой чаше кидали полушки. В заклад отдавали тулупы, рубахи и нательное белье. Всю эту рванину вешали на кадку, откуда она благополучно сваливалась в пиво или просто полоскалась в нем рукавами.

— Где мы? — сипло спросил великий князь. Ему показалось, что из отверстых глубин ада сатана выплюнул на земную твердь эту язву.

— Тихо, — шикнул на него генерал. Он протянул мужичку в красной рубахе деньги. Тот, нимало не удивленный явлением господ, указал им на одну из кадок и снял с края два ковша.

— Я это не могу, — вознегодовал Никс.

— Зря, пиво хорошее, — отозвался Александр Христофорович, вытирая усы. Он сумел протиснуться к самому краю и помочь великому князю угнездиться тут же.

— А вот чего расскажу, — вещал один из завсегдатаев, помахивая деревянным граалем. — Оттого царя поставить не решаются, что скоро быть светопреставлению. Страшный суд, значит, грядет. И уж тогда один Царь на небе, один на земле. Не хотят Иисусу Христу дорогу заступать. Кончилося ихнее время.

Другие загудели, застучали плошками, не соглашаясь со столь мрачным пророчеством.

— Чего врешь? — Здоровенный детина, по виду грузчик, наклонился вперед и выловил из пива лоскут материи. — Я слыхал, так дело было. В Черном море показывается престол с надписью: «Отпущен в воду Константином и будет взят Константином-царем. А более никто взять не может».

Отчего-то эта история понравилась слушателям больше, чем про конец света. Видать, хотелось еще покоптить небеса.

— Ничего не так, — к общему разговору подошел мужичок в красной рубахе. — Константин-царевич увидел себя обиженным, ездил в Царьград и во Иерусалим. И нашел в Царьграде отцовское письмо, и во Иерусалиме отцовское письмо, что быть ему после Александра царем. Только никто того письма признать не хочет. Министры не дают. Как их всех побьют, так и назначат царя. Православным на утешение.

— Давно пора, — послышались голоса.