Наследник Тавриды

— Еще был тут о прошлом году Константин-царевич в Питере, — продолжал сборщик питейной подати. — И как стали они с братом прощаться, то Николай-царевич говорит: «Ты положи свою шпагу, а я свою на нее сверху». Константин свою шпагу-то положил, а потом молвил: «Которая шпага была внизу, та наверху станет». Вона как.

Никс почувствовал, что вот-вот взорвется, но спутник наступил ему на ногу.

— Опять врешь, — вмешался грузчик. — Слышно, вдова покойного государя брюхата, и Константин, узнавши сие, от престола отказался.

— И совсем государь не покойный, — вылез из-за бочки какой-то дед. — А он сел в лодочку, да и уехал в море. Надоели вы мне, говорит. Пропади все пропадом!

— А вы, господа хорошие, почему молчите? — обратился к незнакомцам грузчик. — Вам, небось, поболее нашего известно?

Христофорыч повел плечами и, к немалому удивлению спутника, заговорил весьма развязно, в тон собеседникам.

— Может, и поболее. Слышно у нас, что Константин женился на некрещеной бабе. И оттого в православный город въехать не может. Хочет править к воротам, ан лошади встанут у первого креста и ни тпру ни ну.

Ужасная сия весть повергла слушателей в ужас, а Никса в негодование.

— Умоляю, уйдемте, — прошептал великий князь, вцепившись Шурке в рукав. — Это уму непостижимо.

Они потолклись еще минут пять, пока разговор не вильнул в сторону от августейших особ. Христофорыч потихоньку отвалил от кадки и вывел спутника на улицу. Некоторое время они стояли у двери, с наслаждением вдыхая морозный воздух.

— Что вы себе позволяете? — едва переведя дух, воскликнул Николай.

— А что? Все врали, и я приврал. Самую малость. — Шурка не был смущен. Даже напротив, весел. — Этим вас пугает Милорадович?

30 ноября 1825 года.

— Как вы могли даже помыслить, будто я предпочту ваши интересы интересам моих детей?

Вдовствующая императрица была человеком очень спокойным. Не то генерал-губернатор стоял бы в ее будуаре красный не от стыда, а от пощечин.

— Но разве Константин Павлович, в пользу которого я действовал со всей честностью, не ваш сын? — попытался оправдаться Милорадович.

Мария Федоровна смерила его колким взглядом серых холодных глаз.

— Не лгите мне. — Ее голос звучал устало. — Вы загнали нас в тупик. Николай присягнул Константину, а тот отрекся. Обоих можно сбросить со счетов. Какую участь вы уготовили Михаилу?

Граф отступил назад.

— Я полагал, что действую в ваших интересах. Ваш брат принц Александр Вюртембергский полностью одобрил мои шаги.

— Я отлично осведомлена о гаденьких делишках моих родственников. — Мария Федоровна заложила руки за спину, отчего стала похожа на покойную свекровь. — Их пригласили в Россию служить, а не царствовать. Что же касается моего братца, то его придется разочаровать. Как удобно! Старуха в качестве регента при маленьком императоре. Потом старуха умирает, и регентом становится он. Или вы, любезный Михаил Андреевич, приберегли эту роль для себя?

Милорадович попятился и отчаянно замотал головой. С этой женщиной не садись играть в карты. Оставит голым.

Судя по кивку, вдовствующая императрица была довольна его реакцией.

— Так мой брат видит себя правителем до совершеннолетия Саши? У него два взрослых сына. Разумно. А где будут мои сыновья?! Моя кровь? В Петропавловке? Или в земле? — Ее голос задрожал, но через минуту снова обрел властность. — Александр, наш ангел, все предусмотрел, а вы одним ослушанием его воли создали юридический нонсенс. Да знаете ли вы, чего заслуживаете?

«Шлиссельбурга», — с упавшим сердцем подумал Милорадович. Если трон все-таки займет Николай, а не старый друг и покровитель генерала Константин, то его погладят железными когтями.

— Я выполняю свой долг, мадам, — с достоинством произнес Михаил Андреевич. — И обязан предотвратить кровопролитие, неминуемое, если вместо известного наследника на престол взойдет узурпатор.

3 декабря 1825 года.

Утром 3 декабря из Варшавы прискакал Рыжий, еще больше запутавший ситуацию. Константин поручил ему сказать, что подтверждает отказ от короны. При этом сам цесаревич брату не присягал и Варшаву к присяге не привел. Только слепой не заметил бы подвоха.

Никс близорукостью не отличался. Чуть только ему донесли, что Михаил в городе и с дороги сразу отправился к беременной жене, великий князь подхватил Александру под руку и поспешил к ним.

— Ты сдурел? — встретил его Рыжий самым недружелюбным образом. — Что за спектакль вы устроили? Константин не хочет быть царем. Вопит, что его удавят, как батюшку. Но у тебя-то остался здравый смысл? Что тут будет, если вы еще потянете пару недель? Революция?

Александру и Элен ошеломила бурная вспышка великого князя.

— Вы понимаете благородство Николя в ложном свете, — попыталась защитить мужа Шарлотта.

Никс досадливо дернул бровью.

— Дамы, ступайте в зимний сад.

Когда стеклянные двери за ними закрылись, крик возобновился.

— Ты струсил! Признайся, струсил!

— У меня в залоге было три женщины и четверо детей. Как бы ты поступил на моем месте?