Наследник волхва

Она начала вспоминать, что говорила о местонахождении школы Марина. Когда этим утром они вышли из дома бабки Матрены, та показала направление, следуя по которому можно было выйти на улицу, где располагалось недостроенное школьное здание. Этот маршрут казался запутанным даже по описанию, но другого не было, и Ирина пошла почти наугад, успокаивая себя тем, что кривая вывезет. Это было ее любимое изречение. Оно как нельзя более соответствовало ее натуре и взглядам на жизнь. Там, где нельзя было достичь цели честным путем, Ирина не сдавалась и шла окольным, опровергая постулат, что кратчайшее расстояние между двумя точками есть прямая линия. Это был ее жизненный принцип. И если бы кто-то рискнул назвать ее беспринципной, Ирина сильно бы обиделась и назвала это клеветой и напраслиной.

Дойдя до дома бабки Матрены, Ирина не остановилась и пошла дальше. Домов на Овражной улице было немного, отстояли они друг от друга на приличном расстоянии, а указателей и табличек с названиями переулков не существовало вовсе. Ориентируясь по памяти и солнцу, Ирина свернула в один проулок, потом в другой и третий, а когда поняла, что заблудилась, было поздно — дороги назад, на Овражную улицу, она не запомнила.

Ирина огляделась. Вокруг были одни заборы — высокие, крепко сколоченные, надежно скрывающие от глаз то, что было за ними. Ирина пошла вдоль одного из них, но так и не отыскала калитки. Повернула к другому забору, в котором калитка нашлась, но, сколько она ни стучала и ни кричала, никто так и не отозвался и не вышел. То ли ее не слышали, то ли дом был заброшен и пуст.

Она бродила среди заборов, как в лабиринте, в поисках выхода, пока не вышла к кряжистому дубу, вросшему разбегающимися во все стороны мощными узловатыми корнями в землю. Его густо-зеленая вершина возвышалась над крышами домов, отбрасывая на них тень. Оценив высоту дуба, Ирина подумала, что могла бы взобраться на него и сверху обозреть окрестности. Если бы она увидела маковку храма, то поняла бы, в каком направлении идти. Но ствол был слишком толст, чтобы его можно было обхватить руками, а самые нижние ветки начинали расти так высоко, что дотянуться до них было невозможно. Ирина немного попрыгала, даже с разбега, но так и не смогла ухватиться ни за один сук.

Обессилев, она прислонилась спиной к шершавой, как терка, коре дерева и едва не заплакала от разочарования. В довершении ко всем бедам вдруг неподалеку раздался протяжный волчий вой. Он был заунывен и тосклив, будто волк тоже попал в западню лабиринта и жаловался на это своему божеству. Но Ирина слышала в нем только угрозу. И ей стало страшно. Волк, забредший, ничего не боясь, из леса в поселок, где жили люди, мог быть бешеным. А, возможно, он был не один, а предводительствовал целой стаей голодных и, несомненно, кровожадных сородичей. При этой мысли Ирина испуганно вздрогнула. А вой раздался снова. И уже намного ближе. Ирина заметалась, не зная, куда бежать. Наконец она замерла под дубом. По здравому размышлению, это было единственное безопасное место в этой ситуации. За его мощным стволом она могла спрятаться, если бы волки пробегали мимо, и, быть может, остаться для них незамеченной. Ирина была так напугана, что эта мысль показалась ей удачной. Как утопающий, она пыталась ухватиться хотя бы за соломинку.

Вдруг она услышала голос, прозвучавший, казалось, с небес:

— А вы храбрая, тетя!

Ирина подняла голову и увидела мальчишку лет восьми-девяти, который оседлал толстую нижнюю ветвь дуба и оттуда с восхищением смотрел на нее. Как он там оказался, Ирина не заметила. Мальчишка был простодушен на вид и широкоплеч не по возрасту, что свидетельствовало о его незаурядной физической силе и объясняло, как он мог забраться на дерево, которое для нее оказалось недоступным.

— Ты кто? — спросила Ирина первое, что пришло ей в голову. Она обрадовалась, что увидела живое существо, пусть это даже был маленький мальчик. До этого ей казалось, что Кулички вымерли, а в последние пять минут — что всех местных жителей загрызли волки.

— Сема, — ответил мальчишка. И повторил тем же восхищенным тоном: — А вы храбрая! Даже волков не боитесь.

— Еще как боюсь, — призналась Ирина. И на всякий случай спросила, словно желая, вопреки очевидности, услышать весть, которая развеяла бы ее страхи: — А это точно волки?

— Отгадайте загадку, — неожиданно предложил мальчик, хитро блеснув темными глазенками. — Что это: выглядит, как яблоко пахнет, как яблоко, и на вкус, как яблоко?

— Наверное, яблоко, — неуверенно произнесла Ирина.

— Тогда почему вы спрашиваете, волки ли это, если слышите волчий вой? — пожал плечами ее юный собеседник.

Если бы Ирина могла спокойно размышлять, то она заметила бы логическое несоответствие в словах мальчишки. Она слышала только вой, но не видела волка и не пробовала его на вкус. Однако она была сильно взволнована и напугана. И ей показалось здравым доказательство, приведенное Семой.