Наследники

Хотя нет, началось все еще банальнее. Император попросту не обратил внимания на чересчур улыбчивых стражников, охраняющих двери, ведущие в его коридор с его комнатами. Немного посидел у окна в кабинете, любуясь звездами и тем, как приближающиеся тучи гасят их одну за другой. И настроение у Ромула было мечтательным. И мысли в голову приходили сплошь о том времени, когда он, наконец, станет императором не хуже Малена. А еще хотелось спать. И когда тучи заволокли полнеба, отправился в спальню. А там, в его кровати, обнаружилась девица. Голая, не шибко трезвая, распахнувшая объятья и начавшая призывать какого-то котика.

Ромул даже не сразу понял, что котик — это он и есть.

А что девица одна из болтавшихся во дворце без дела невест, сообразил только когда выволок невиданную красоту с размазанной по лицу краской с кровати и поволок к выходу, попутно спрашивая, куда эта дура дела одежду.

— В окно выбросила, — заявила девица, упираясь и никуда не желая идти. Потом просияла, словно что-то вспомнив, бросилась к Ромулу на шею, прижимаясь всем телом и интимно промурлыкала: — Вы ведь не оскорбите девушку, выбросив в коридор в таком виде?

— Оскорблю, — уверенно сказал император. И за кого они его держат, посылая таких дур? Кто именно «они» Ромул не знал, но был уверен, что выяснит.

Девица стала говорить какую-то чушь о том, насколько он великолепен. Ромул ее еле отодрал от себя. Швырнул в кресло, достал из шкафа халат и завернул в него все еще не сообразившую, что соблазнение провалилось, невиданную красу.

— Приличия соблюдены, — сказал настолько мрачно, что соблазнительница даже замолчала.

А покорно пошла к выходу она только после того, как Ромул пригрозил приказать отрубить ее дурную голову. За то, что влезла на личное пространство императора. Куда заходить имеют право только личные слуги. А все остальные только в компании императора и только по его приглашению.

Выгнав девицу в общий коридор, Ромул потратил некоторое время на то, чтобы донести до стражников простую мысль — красивых женщин пропускать нельзя. Они ничем не лучше некрасивых мужчин. А еще среди них бывают затейницы, способные запросто перерезать горло после ночи любви, подсыпать яд, не дожидаясь ее, а то и не постесняются ткнуть кинжалом в спину.

Стражники попытались оправдаться тем, что девицу они обыскали и на наличие магического дара на всякий случай проверили, но Ромул все равно следующего, кто такое допустит, пообещал вышвырнуть следом за девицей.

Неудавшаяся соблазнительница за то время, пока он отчитывал стражу, то ли протрезвела, то ли поумнела, но сопротивляться дальше не стала. Покорно пошла следом за Ромулом, решившим довести ее до невестиных комнат и предупредить остальных красавиц о том, что так делать не следует. Потому что та, которая попытается что-то подобное устроить после предупреждения, вылетит из дворца, в том виде, в котором будет ждать императора. А еще он собирался объяснить этим дурам, что они могут хоть всей толпой его поджидать. Жениться из-за пострадавшей «чести» ни он, ни какой-то другой дурак не станет. Потому что праздник для невест закончился, жениться на них сейчас вовсе не обязательно и, если в их прелестных головках есть хоть капелька ума, они будут вести себя тихо и скромно. И беречь ту самую честь. Потому что если не уберегут, может оказаться, что и с поисками жениха вне дворца возникнут проблемы.

— Дуэньей себя чувствую, — мрачно пробормотал Ромул и повернул в очередной коридор.

Первой его мыслью было то, что зря он не взял с собой стражу. И эта мысль появилась раньше, чем три смутные тени, выскочившие из-за флагов, свисавших по обе стороны с потолка, выставили перед собой арбалеты.

Ромул попытался отступить и наткнулся спиной на щит, которого еще мгновение назад там не было. А глупая девица вырвалась и бросилась вперед, крича какую-то чушь о том, что мерзкий император отказывается жениться. За что и получила арбалетный болт, пробивший ей шею. Падала девушка долго-долго. Стрелок, похоже, вовсе не ожидал, что попадет именно в нее, да и двое его приятелей на несколько мгновений замерли, Ромулу как раз хватило, чтобы нащупать на шее один из амулетов и активировать защиту, молясь богам равновесия, чтобы заряда там было побольше.

Нападавшие, как только девушка упала и задергалась на полу, шагнули вперед. Тот, который разрядил арбалет, отбросил его и схватился за меч. Двое остальных стали целиться.

— Зря твое величество вылез на свет, — мрачно сказал один из них.

Арбалеты тихо тренькнули и два болта полетели Ромулу в лицо. И сгорели в защите чуть ли не перед носом, опалив волосы. В коридоре завоняло жженым пером. Нападавшие почему-то усмехнулись, видимо понимали, что против трех мечей защита долго не продержится. За спиной у Ромула начал кто-то шуметь. А он диковато огляделся, сорвал со стены картину в золоченой раме и запустил в крайнего слева нападавшего.