Наследники

Кто-то предложил забраться через окно, но от него только отмахнулись. На окнах ведь защита.

И в конечном итоге подкуп стражи был признан самой лучшей из возможностей. Главное предложить побольше. Да и звание главы дворцовой стражи можно было кому-то пообещать.

А со звания главы стражи, разговор как-то перетек на другие должности, соперников, возможных друзей и прочие высокие материи. И, возможно, продолжался бы этот разговор еще долго, если бы мертвый император не явился собственной персоной, очень разозлив этим удачливого прима.

— Ты должен понять! — грозно вещал прим, смело загородив императору Ромулу путь своей тростью, даже с виду тяжелой, покрытой черным лаком. — Империя превыше всего! А чтобы ее спасти, следует идти на жертвы!

— И вы решили пожертвовать мной, — с какой-то странной веселостью в интонации сказал Ромул, помахав страже рукой, велев ничего пока не предпринимать. Очень ведь интересный разговор.

— Я сразу понял, что добровольно ты венец не отдашь, — с негодованием сказал абсолютно уверенный в своей правоте со-Каесу. — Давно понял, что не способен с ним справиться, что артефакты тебе не подчиняются, но все равно не сложил с себя императорские регалии, как это сделал бы по-настоящему благородный человек! Мы вынуждены были действовать!

— Да, а заодно и от надоедливого любовника жены избавились, — добродушно подсказал Ромул.

Прим внимания на эту подсказку не обратил, его несло на волнах праведного негодования.

— Империю надо спасать! Надо возложить венец на голову настоящего императора, вручить ему артефакт и призвать птицу и богов, иначе…

— Иначе нас всех сожрут демоны, — сказал кто-то из стражников.

Благородные мужи на него не обратили внимания, они слушали вдохновенную речь прима.

— И если у тебя есть хоть капля благородства и совести, ты добровольно отдашь венец, артефакт и…

— Артефакта у меня нет, — сказал Ромул, которому пылкий прим уже начал надоедать, несмотря на то, что он фактически признался в том, что подослал неудачливых убийц.

— Как это нет? — Со-Каесу даже сбился с мысли.

— А вот так, — ответил Ромул и печально улыбнулся.

— Не врет, — разочаровано сказал один из магов.

— Так птица действительно не прилетела из-за того, что артефакт был ненастоящим?! — неподдельно удивился нетрезвый благородный муж.

Ромул на него даже не посмотрел.

Впрочем, прима это высказывание тоже не заинтересовало.

— А у кого сейчас артефакт? — спросил он, пристально глядя на молодого императора.

— Кто знает, возможно, у морского змея. Или у рыбака. Или в желудке у рыбы. Или у другого морского змея. Или уже у короля Золотых Туманов, — задумчиво улыбнувшись, сказал Ромул.

— Не врет, — зачарованно сказал все тот же маг.

— Так что, благородные спасатели отправятся на охоту за змеем? — спросил Ромул.

Благородные желания не изъявили.

— А придется, — мрачно сказал Ромул. — За покушение на императора, если вы не знали, полагается смертная казнь. И я нарушать этот закон не собираюсь. За соучастие, вольное или невольное, либо тоже смертная казнь, либо изгнание. Смотря какое настроение будет у сумевшего выжить императора. А настроение у меня, к вашему счастью, улучшилось благодаря занятной истории о спасении империи.

— Да ты не посмеешь! — вскинулся прим со-Каесу. — Я родственник императоров и какой-то бастард…

— Бездоказательно называть кого-то бастардом тоже нельзя, — мрачно сказал Ромул. — И вы все, похоже, не понимаете кое-чего. Вы сейчас находитесь во дворце. А это мой дом. Собственно это не просто дом, это еще один древний артефакт, который слушается только меня, а не каких-то там дальних родственников одной из императриц. И вы находитесь внутри этого артефакта. И случиться с вами может что угодно.

— Ты нам угрожаешь? — удивился прим. — Думаешь, тебя простят?

— Думаю, что вы старый, заигравшийся в неуязвимость идиот, — припечатал Ромул. — Но это вовсе не значит, что я вас пощажу. И что позволю кому-либо меня убить, не значит. И что дворец позволит — тоже.

— Да я тебя… зарвавшийся мальчишка! — грозно рявкнул прим и картинно тряхнул тростью. Она тихонько щелкнула и превратилась в тонкий меч в деревянных ножнах.

Правда, полностью вытащить свое грозное оружие прим со-Каесу уже не успел. С потолка на него упала темная капля, он коротко вскрикнул и свалился обуглившимся трупом у ног Ромула.

— Я же сказал — это мой дом, — мрачно произнес Ромул. — И я бы не пришел сюда, если бы не был уверен, что он меня защитит от заговорщиков.

Заговорщики в ответ скромно промолчали. Даже не пошевелился никто.

— Вы ведь никогда не задумывались о том, почему моего отца прокляли на смерть столь сложно и ненадежно? Почему никто так и не попытался его убить, чтобы не ждать, пока оно сработает, тоже не думали, правда? О том, почему ни одно покушение от заговорщиков вроде вас так и не получилось, тоже, похоже, не задумывались. Но решили спасти империю, да?

Заговорщики продолжали молчать и бросать ошарашенные взгляды на обгоревшее тело.