Наследники

У кого не выдержали нервы, адмирал Будиви так и не понял. Он даже не знал, кто из советников маг. Просто заметил краем глаза вспышку и инстинктивно упал на пол. А приподняв голову, увидел, как по защите императора стекает огонь, как спичкой вспыхивает трибуна и одежда представителя купца, а стул, на котором мгновенье назад сидел Ромул, рассыпается пеплом.

Дверь малого зала с грохотом открылась и с помещение стали забегать стражники в полной амуниции, еще и с копьями. Кто-то справа дико кричал, но кто, видно не было, мешали поспешно оттуда убегавшие люди, ронявшие стулья и друг друга.

А рядом с Ромулом, если присмотреться, можно было заметить прозрачную человеческую фигуру. Вероятно, ставшую видимой из-за магического огня. И адмирал Будиви даже догадывался, кто там стоит.

Вот кто мог подсказать бестолковому Ромулу, в чем разница между большим и малым советом, кроме Малена? Видимо, окончательно после смерти спятившего и решившего отомстить всем, кто мог быть виновен хотя бы в нехороших мыслях, направленных в его сторону.

— Проклятье, — пробормотал адмирал, огляделся и стал тихонько отползать в сторону, надеясь, что успеет сбежать, а потом поговорить с Ромулом до того, как он станет писать свои письма.

В том, что станет, адмирал ни капельки не сомневался.

— Проклятье, зачем я в это влез?

Советников из малого совещательного зала отпускали по одному, только после унизительных расспросов и объяснений. Расспрашивали стражники, а император сидел в принесенном откуда-то кресле, многозначительно улыбался и время от времени поглядывал на неприметный такой камешек. Довольно скоро стало понятно, что этот камешек — амулет. Один из тех, с чьей помощью можно отличить правду от лжи. Благодаря этому камешку Ромул довольно быстро выяснил, кто был инициатором этой пародии на Большой совет. Узнал, что за маг бросался огнем. Выведал, кто больше всех не рад, что император счастливо пережил покушение. А потом объяснил, что с этими не радыми будет, если они попытаются повторить подвиг мага.

И ему невольно верили. И в то, что дворец перемелет в кашу и не заметит. И в то, что Ромул даст в руки меч и отправит сражаться с демоном. И в то, что лишит титулов и земель.

Сложно не верить, когда слева и сзади от этого совершенно спокойного мальчишки лежит обгоревшее тело представителя купцов, накрытое принесенной стражником скатертью. А за спинами сбившихся в кучку советников полуразрушенный зал и кровавые ошметки — все, что осталось от мага.

Возможно, если бы Ромул решил перейти в другое помещение, самообладание к советникам бы вернулось. А вместе с ним и наглость. Но в этом зале советники были тихими и в большинстве — испуганными.

И Ромулу они очень быстро надоели. Но он терпеливо сидел и устрашал, стараясь не обращать внимания на запах сгоревшего мяса и крови. Кому-кому, а ему нельзя было демонстрировать слабость. Продемонстрирует, и его сожрут, даже о щитах от демонов забудут. Или не забудут, просто сообразят поймать, где-то запереть, а лучше приковать, чтобы случайно в окно не выпал, и жить себе припеваючи за целехонькими щитами.

Мален так бы и сделал.

А раз до этого додумался он, то вполне мог думаться и еще кто-то.

— Найми себе телохранителей на первое время, — посоветовал Мален, прежде, чем отправиться к неизвестному, не устававшему его вызывать. — Найми, но не смей доверять. Их рано или поздно попытаются перекупить. Без Ларамы за спиной никуда не выходи. Во дворце тебя теперь вряд ли рискнут тронуть, после такой демонстрации. Но за его пределами…

— Я понимаю, — выдохнул Ромул.

И Мален, наконец, ушел, оставив молодого императора со стражей и десятком не опрошенных советников. Среди них был и адмирал Будиви, решивший подойти последним, попросить прощения, покаяться, повиниться, предложить свою помощь и, возможно, что-то взамен выторговать.

Ромулу ведь нужны союзники. С одной стражей и мертвым папашей далеко не уедешь. А в деле заключения союзов кто первый, у того больше свобода маневра. Тем, кто придет после придется подстраиваться подо что-то уже существующее. В этом адмирал был уверен.

А Ромул был уверен, что выслушав последнего советника, встанет с проклятого кресла, отправится в сад, немного подышит чистым воздухом, а потом пойдет к Гальшану со-Яруна. Настроение как раз подходящее для разговора с ним. Бодрое такое настроение и при этом паршивее некуда. С таким настроением — или в драку, или на переговоры со старыми лисами. Потому что если не сотворить чего-то подобного, пострадать могут совсем уж невиновные люди. Например, глупые невесты, решившие не вовремя покрасоваться перед самым завидным женихом империи.

У Малена настроение было гораздо лучше, чем у Ромула. Да и советники, возомнившие, что могут что-то требовать от императора без всяких на то причин, были сущими детьми, по сравнению с вымершими акулами, всего год назад вольготно плававшими в дворцовых интригах. Остался от этих акул один со-Яруна, да и тот возжелал о чем-то договориться.