Наследники исчезнувших империй

— Ну разумеется. Зла я вам уж точно не желаю. А что касается вреда… Простите, вред мне не в состоянии причинить ни вы, ни все ваши флоты, даже если они соберутся вместе. Последнее, кстати, не так уж нереально — все же военные между собой договорятся, случись нужда, куда быстрее политиков.

— Тогда что вам от нас надо? — опять вступил в разговор Эспозио.

— Мне? От вас? Да ровным счетом ничего.

— А вот тут вы нас обманываете, — скривил губы имперец. — Если бы вам ничего от нас не было бы нужно, то вы просто позволили бы нам ползти дальше по водостоку. Наверняка он кончается в каком-нибудь подземном озере. Вы же, убрав силовое поле над колодцем, буквально затащили нас сюда.

— Аплодирую вашей проницательности, — голос хозяина базы звучал совершенно спокойно. — А если я скажу, что мне просто стало неимоверно скучно?

— Возможно, хотя и маловероятно. Стало бы скучно — живо нашли бы себе какую-нибудь… игрушку. А ведь вы еще и тесты какие-то придумали. Итак?

— Действительно, в логике вам не откажешь. Ладно, я собирался вам сообщить об этом, когда вы, движимые любопытством, придете сюда второй раз, но если вы смогли понять все сразу, может, оно и к лучшему. Дело в том, что приближается срок, и мне необходимо, чтобы кто-то принял решение. Вы подходите по основным параметрам, не идеально, но вписываетесь в допуск, а значит, можете решать. Сам я, к сожалению, свободы воли в отношении этого лишен…

Да уж, вот во что Игорю хотелось быть втянутым меньше всего, так это в познание тайн истории и решение судьбы мира. Судя по кислому лицу Эспозио, у него были такие же мысли, но — никуда теперь не денешься и, сидя во вполне комфортабельных креслах отлично сохранившегося бара и потягивая абсолютно не испортившееся за тысячелетия вино (что-то там компьютер базы говорил о стазис-поле, позволяющем локально сжимать время и превращать тысячелетия в секунды), напарники вынуждены были как раз этим и заниматься. Пока что только страшными тайнами, но до судеб точно было совсем недалече. А это уже, как минимум, большая ответственность и, кстати, воистину колоссальный риск.

Началось все давно, настолько давно, что даже ко всему привыкшие и мыслящие глобальными масштабами ученые Первой империи считали это седой древностью. Кстати, первой ее считали только сейчас, сами же ее граждане были свято убеждены, что она пятая. И даже при этом находились люди, уверенные, что историки что-то напутали в счете, и пару-тройку империй (а может, федераций, конфедераций, деспотий — суть не в названии) пропустили. В одном, правда, сходились все — среди человеческих империй именно она достигла наибольшего могущества, ни до нее, ни после такого уровня развития люди не достигали.

Именно тогда было сделано открытие, перевернувшее все представления людей об истории своего возникновения и развития, и, заодно уж, страшно всех напугавшее. Нет, разумеется, не абсолютно всех, обывателям о подобных вещах и знать-то не полагается, но те, кто был посвящен в тайну, оказались в шоке и от самой информации, и от случайности ее получения. Проще говоря, один из звездолетов-разведчиков, исправно бороздящих космос, нашел руины древней цивилизации, а среди них вполне целую, на удивление неплохо сохранившуюся библиотеку с поддающимися расшифровке архивами.

Разумеется, понять тогда смогли далеко не все, много информации было утрачено, однако суть криптографы ухватили почти сразу. Те, кто составлял эти записи, и были самой первой человеческой цивилизацией, уничтоженной своими создателями. Что интересно, не людьми. На основании просто невероятного объема исследований, отправной точкой для которых послужила эта находка, была восстановлена более-менее целостная картинка того, что творилось когда-то на просторах галактики. А когда эта картина приобрела логическую завершенность, очень многие схватились за головы.