Наследники хаоса

– Так значит, ты родился в Арноле? – спросил Ганс. – Я слышал, что там есть Проклятый лес, из которого нет пути назад. Меня заинтересовали эти легенды. Говорят, что в чаще скрываются сотни чудовищ.

Ларс отмахнулся:

– Это сказки. Лес и правда есть, но про древних монстров – это вздор. Если бы они и в правду существовали, то непременно показались бы на воле хоть разик. Да и, судя по книгам, даже великаны могут легко захватить город. Чего же тогда ждать от полчища чудовищ? Веришь в такую чушь? Кто тебе это рассказал?

– Многие люди приходили сюда до вас. Я слушал их разговоры, когда мне было нечего делать.

«Снова вранье про сотни побед на Арене Гонса?» – проигнорировал Ларс.

Ганс не отставал:

– До сих пор не видел такого стиля боя. Тех, кто сражается двуручным оружием – полно. Щитоносцев – хоть отбавляй. Конников с двумя булавами тоже видел. Но мечника с двумя мечами – нет. Это для меня в новинку.

– Ты слышал о Безумном мечнике? – спросила Кэрол.

Ганс только пожал плечами:

– Неужто есть сказания и про мечников?

– Есть! – улыбнулась Кэрол. – Говорят, что турниры в Риколде прекратились после того, как произошла эта история. Каждый год король Арнола проводил «Турнир меча». Древняя традиция, ради которой люди съезжались из разных земель. Рассказывают, что столы для бедняков ломились от еды. Что там подавали самые изысканные блюда и напитки. И каждый голодающий уходил оттуда сытым. Это было празднование победы герцога Арнольского над войсками падшего короля Кира Свейна. Королевская семья никогда не жалела денег на этот праздник. Но добрее всех была королева Кесса Арнольская. Любимица народа, которая неусыпно заботилась о своих подданных. Она устраивала работные дома, строила приюты и отдавала множество монет бездомным и нищим. В день празднования большинство приезжало, только чтобы увидеть королеву. И уже второй целью было посещение «Турнира меча». По традиции, каждый мужчина мог попробовать себя в этом соревновании. Победой можно было проложить себе путь в лорды и добиться признания короля. Даже поговаривают, что Ричард Арнольский сам поздравлял победителей и вручал им награду.

– Так и было. Там правда были победители из народа! – подтвердил Ларс, вспоминая прошлое. – Берн Кимбел, простой кузнец из захудалого села, стал командующим гарнизона, со всеми титулами и званиями.

– Эй! – она ревниво наморщила губы. – Я рассказываю! А вы слушаете! Пять лет назад королева совсем перестала появляться в свете. Трапезы на турнире меча стали хуже, а состязания страшнее. Печальнее всего то, что о Кессе Арнольской не было ничего известно. Все боялись за неё и никто не знал правды. Ведь её не хоронили, а она внезапно исчезла… Три года никто не видел королеву. И три года на турнире побеждали только королевские рыцари. А затем появился он. Множество мужчин пробовали свои силы в тот день. Но ни один из них не смел выйти на арену без щита. Это был «Безумный мечник».

– От чего же безумный, если у него такой стиль боя? – с сомнением спросил Ларс.

– Ему дали прозвище не из-за клинков. А по причине поступка.

– Он выиграл? – спросил Ганс.

– Боги, какие же вы нетерпеливые. Да, этот никому неизвестный парень, без имени, без эмблемы и без защиты выиграл турнир и предстал перед монархом. Все, кто его видел, говорят, что он был мастером своего дела. Словно танцор, искусно варьирующий между врагами. Он никому не оставил шанса на победу. Легендарный воин. И сам Ричард Арнольский спустился с трона, чтобы наградить его… Гвардейцы принесли мечи из редкого сплава, с древними магическими письменами. Король захотел сделать мечника военачальником и подарить ему настоящее чудо: зачарованные клинки воителя. Но тот отказался.

– Отказался? – удивился Ганс.

– Да, – грустно ответила Кэрол. – Мечник сказал, что единственная награда, которую он желает – это встреча с королевой. Светлой Кессой Арнольской. Женщиной, которую все любили… Он пожелал увидеть заступницу бедных людей и открыть народу правду… Почему её нет?

– И? Он увидел её? – спросил Ларс.

– Вообще-то, ты должен знать легенду. Ведь ты житель Арнола? – она стала серьезной. – История заканчивается грустно. Стража взяла мечника под руки и ввела в замок. Под охраной королевской гвардии король покинул торжество на глазах народа. С тех пор турнир не проводили. А Безумного мечника никто не видел. Он так и не вышел из замка…

Ларс печально улыбнулся. «Для них это грустная история, а для меня самый счастливый миг в жизни…»

Он не мог забыть тот трепетный восторг, с которым он поднимался по парадной лестнице. Красный ковер славы был таким же алым, как его дрожащие руки. У него отобрали оружие, а латник шепотом прошептал ему встать на колено. Но Ларс и без них всё знал. В тот момент на его лице был шлем, а щита с гербом не было, да и не могло быть, потому что он дрался только клинками. Король был грозен и хмур, но всё же смутно доволен турниром. В этот день Ричард Арнольский больше обычного вспоминал измену королевы, причинившую ему столько боли, и оттого не мог радоваться вместе со всеми.