Наследники лаборанта Синявина

- Я так и знал. Ну что же? Пойдемте в двадцать девятую, - чуть улыбаясь, проговорил Виктор Николаевич, направляясь к дверям.

Долго ходили ребята из одной комнаты в другую.

Они видели замечательные электрические машины и аппараты. Некоторые из них прнводились в действие, чтобы проверить, не влияет ли их работа на термобатарею Сергея. Но все было напрасно. Сергей и Николай, часто бегавшие в комнату, где находилась их опытная модель, каждый раз возвращались с одним и тем же сообщением: все остается по-прежнему.

Петя очень близко принимал к сердцу все происходящее. Его волновали поиски "таинственного" устройства, упорно скрывающегося в бесконечных комнатах огромного здания учебной лаборатории. Только было обидно, что не все оказывалось доступным его пониманию. Дядя не часто пускался в подробное объяснение, как в двадцать седьмой комнате, а Николай был очень занят.

Наконец Виктор Николаевич, выйдя в коридор, попросил студентов зайти к нему в кабинет, как он выразился, "для серьезного разговора", а ребятам предложил идти по своим делам.

Пете стало вдруг так обидно, что поиски "таинственной" причины кончились и, по-видимому, безрезультатно, что он даже уронил на пол конфету, которую, сам того не замечая, все время таскал с собой за бумажный хвост.

- Подними конфету, - прошептал Ваня. Но было уже поздно. На конфету нечаянно наступил Сергей, и она, тихо хрустнув, рассыпалась на блестящие стекловидные крупинки, которые так и остались лежать на полу.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ Преступление "босоногого адмирала"

В течение нескольких дней, пока происходили все вышеописанные события, Валя, Петя и Ваня совсем забыли про своих товарищей. Они забыли решительно обо всем, что не было связано с поисками исчезнувших документов.

Вот и теперь, снова направляясь на дачу в Красильниково, они даже не сочли нужным остановиться, проходя мимо ватаги знакомых ребят, гонявших футбольный мяч по лужайке.

Разыскать Машу оказалось теперь делом нетрудным. Ребята встретили ее у ворот дома, как раз напротив которого и состоялось их первое знакомство со столяром Кудымовым.

- Маша, - начал Петя еще издали, - нам почти все известно! Признавайся, откуда у тебя та самая бумага, в которую были завернуты пальцы? Помнишь, в лесу?

Девочка немного испуганно посмотрела на Петю, но, встретив сочувственные взгляды Вани и Вали, успокоилась и сказала смущенно:

- А я и не помню... Зачем это вам?

- Маша! - торжественно продолжал Петя. - Тут дело серьезное, и ты должна вспомнить... Иначе знаешь, что будет?

- Да отстань ты от меня! Чего ты в самом деле забеспокоилась девочка. Мало ли кругом Валяется бумаги... А эту... Кажется, я у сестренки взяла. Она играла с ней...

- Тогда пусть сестренка скажет, где она взяла эту бумагу, -проговорил Валя как можно более добродушно.

Маша предложила ребятам подойти вместе к калитке ее дома и самим поговорить с сестрой.

Через три минуты у калитки появилась крохотная девочка, беловолосая, в коротеньком белом платьице и с куклой в руке, фарфоровая голова которой была повернута задом наперед.

- Она еще маленькая, - предупредила Маша, ~ и говорит плохо.

Петя присел на корточки и, достав из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, спросил:

- Девочка, где ты взяла вчера вот такую бумагу? Скажи, пожалуйста! Мы тебе конфету дадим, - продолжал он, стараясь придать своему лицу как можно более ласковое выражение.

Маленькая Паня застеснялась и уткнулась носом в колени сестры.

- Хочешь конфету? Только скажи, где ты взяла вчера бумажку?

- Дай! - отчетливо проговорила Паня, быстро поворачивая голову. Но, не увидев в руках у Пети обещанной конфеты, нахмурилась и отвернулась снова.

- Ну, что ты тут поделаешь! - сокрушенно заметил Петя, приподнимаясь.

В эту минуту Паня явно осмелела и, оторвавшись от сестры, потянула руку к листику бумаги со словами, звучащими, как приказание:

- Делай лодичку!

- Ой, ребята, знаете, что я вспомнила? - спохватилась Маша. - Надо спросить босоногого адмирала.

- Какого адмирала? - строго осведомился Петя.

- Босоногого! - повторила Маша. - У нас тут живет рядом мальчишка такой, Витькой зовут, так он только и делает, что пускает по речке бумажные лодки. Все время с засученными штанами ходит и босой вот потому и называется босоногим адмиралом.

- Веди к адмиралу! - скомандовал Петя.

- Ви-ить-ка! - крикнула Маша в открытые окна соседнего домика. -Выйди-ка на минуточку!

На крыльце появился мальчик лет семи, в белой перепачканной рубашке и в темных брюках, одна штанина которых была засучена выше другой. Он грыз большое яблоко. На незнакомых ребят смотрел с пренебрежительным и независимым видом. Узнав, что от него требуется, он долго еще жевал яблоко и наконец ответил:

- В кудымовском заборе дырка есть. Так я всегда без спросу хожу к нему, он не ругается... Вот и взял у него бумагу, она под навесом валялась, где мастерская.

- А столяр видел, как ты брал бумагу? - спросил Ваня.

- Зачем?.. - удивился Витька.

- Как - зачем? Может быть, бумага нужная! - не вытерпел Валя.

Витька еще немного пожевал яблоко и лишь потом, предварительно выплюнув шкурку, сказал: