Наследники Земли

Тор снова вернулась к неторопливому течению потока данных. Из всех многочисленных зондов, посланных ими для сбора информации, к концу эксперимента оставались в работе не более двенадцати. Поведение их следовало изучить с максимальной тщательностью, установив точную причину, по которой зонды остались неповрежденными так долго. Это казалось непонятным — ведь прочие зонды давно погибли, находясь в такой же внутренней среде куттеров. Неужели все определяется местом, куда попал тот или иной зонд? Или, возможно, главным фактором было его поведение? Какая бы причина за этим ни стояла — сейчас требовалось установить ее доподлинно. Нельзя упускать ни малейшей возможности, придется изучить все, каждую крупицу информации.

Единственное, что оставалось неизвестным, — это для какой цели их оставляли нетронутыми так долго. Когда куттеры покинули Дзета Золотой Рыбки, все сверхсветовые передачи с зондов прекратились, что означало либо их выход из зоны устойчивой связи, либо одновременное окончательное уничтожение. Тор сложила пальцы в крестик, «голосуя» за первое. Она не собиралась направляться в пасть тигра, не имея хотя бы малейшей надежды выбраться оттуда.

— Есть ли что-либо, ради чего ты можешь оторваться от стула?

Голос — собственный, но произнесенный не ее губами, отвлек Тор от потока данных. Точно ртуть, внимание снова перетекло в тело андроида, и перед глазами оказался стоящий рядом ее собственный оригинал.

Такая красивая и такая сильная, — мелькнула мысль. — Настолько же она лучше… чем я…

Тор заставила себя переключиться.

— Я полагала, что теперь ты даешь право принимать решения другим, — сказала она, как только Сол присела. — Похоже, это была особая тема — после Бейда, не так ли?

— И это все еще тема, — ответила Сол. — До тех пор, пока ты сама не попросишь об участии.

Тор оторвала взгляд от рук Сол и от ее кожи поразительного естественного цвета. Человеческая плоть теперь была вполне доступна — в понимании нужд сообщества энграмм, — однако ее постоянная нехватка могла принести желающим лишь разочарование.

— Что есть, то есть, Сол, как тебе хорошо известно. Что еще хуже — ты сама потворствуешь этому. Ведешь к повторению того, что однажды уже произошло — на Со-тисе. И главное, сама позволяешь им поклоняться тебе так, словно ты — божество.

Что-то дрогнуло в лице женщины-оригинала, и Тор в душе рассмеялась, убежденная, что попала в точку. Однако последовавший ответ Сол застал врасплох и ее:

— Что, если бы ты была объектом их поклонения, Тор? Вероятно, это обстоятельство понравилось бы тебе больше?

. Ответ не требовал особого размышления. Еще секунды хватило, чтобы решить, стоит ли озвучивать его. Мардук и Махатала смотрели из-за плеча Сол, нервозные и податливые, в ее присутствии какими обычно бывали все.

— Да, — наконец согласилась Тор. — Полагаю, что так.

— И ты думаешь, что справишься даже лучше, чем я?

В голосе слышалась неопределенность, вдруг поколебавшая решимость Тор.

— Полагаю, это пока неизвестно, или я не так поняла?

Сол пожала плечами.

— Не я поручала тебе эту работу, Тор, и я не особенно нуждаюсь в ней.

Совершенно бесцветные глаза внимательно смотрели на Тор.

— Я всерьез задумала уйти и сдать дела после Бейда, но из вашего строя до сих пор никто не вышел вперед. Вы даже не смогли самостоятельно представить план Эксфорда Совету, однако взамен вы смогли использовать меня. И — да, они выслушали меня, как известно из их заявления. Кстати, сейчас они все еще прислушиваются ко мне, независимо, хочу ли этого я. Однако еще не поздно. С удовольствием отдам полномочия — в любое время, когда захочешь. И я готова письменно подтвердить твое лидерство. Пусть это будет моим последним приказанием. Несколько минут Тор взвешивала ее слова.

— Похоже, я сильно достала тебя, не так ли?

— Нет, Тор. Вовсе нет. Пусть это станет моим освобождением от гнета ответственности.

— Хорошо. — Тор ощутила волну легкого озноба. Трудно было понять, был ли причиной страх или эйфория. — Итак, теперь уже я должна освободить тебя от ноши?

Сол просто кивнула, протянув руку. Инстинктивно Тор приняла пожатие; сомнение охватило ее лишь на какой-то миг, когда выражение лица Сол стало решительным, а их руки уже сомкнулись воедино.

—  А для начала, — голос Сол звучал уже в ее голове, — тебе понадобится вот это.