Наследница

Коротко кивнув отцу, Иона быстро направилась прочь из кабинета. Обратно шли в молчании, слышно было только всхлипы Сары.

И, стоило им зайти в кабинет Ионы, как девушка бросилась на колени перед наследницей. Сбивчивый поток слов был прерван самой Ионой.

Сев не за рабочий стол, а в кресло около чайного столика, девочка еле слышно вздохнула. Она была готова к козням мачехи, но не думала, что та будет действовать столь мелочно. Тайком, с помощью няни, Иона заказала несколько зелий-антидотов от самых распространённых ядов и принимала их уже полгода, как рекомендовал маг, продавший их. Девочка сомневалась, что Кассандра будет подсылать убийц, но на всякий случай увеличила время своих тренировок с рыцарями и завела привычку спать с кинжалом под подушкой. Потихоньку появлялись слуги, преданные лично Ионе, а не герцогу. Помогала в этом, как ни странно, Алеена. Своими истериками и битьём посуды она отвратила многих молоденьких горничных, которые с радостью поменяли место работы. Одну из них Иона буквально вытащила на себе из покоев младшенькой, когда та начала избивать ни в чём не повинную служанку кочергой. Вита до сих пор не пришла в себя, хоть прошла целая неделя, но лекарь делал довольно хорошие прогнозы.

Выбросив лишние мысли из головы, Иона перевела взгляд на чуть успокоившуюся Сару. Оставлять после себя человека, который откровенно показывал пренебрежение – было глупо. Но и наказывать по всей строгости ту, что просто исполняла приказ…

– Так, успокойся. Чем тебе угрожала Кассандра?

– У меня младшая сестра, миледи, ей всего двенадцать…

– Ясно. Забирай ребёнка и поедете в летнюю резиденцию. Там такой управляющий, что Кассандра даже не пытается туда лезть. У тебя два часа на сборы. Бегом.

– Спасибо, миледи!

Выпроводив горничную и приказав принести новый отвар, Иона откинулась на спинку кресла и устало вздохнула. Кажется, пришло время обзаводиться помощником, чтобы не разгребать всё самой.

Но пока его не было, так что Иона решительно встала с кресла и пересела за рабочий стол. Алистер, замерший у дверей, только диву давался.

Была вызвана экономка, проведён быстрый учёт всего, что нужно закупить в поместье. Со старшим дворецким – обсуждение найма новых работников и ремонта некоторых комнат. У шеф-повара заботливо поинтересовались, не нужна ли ему новая посуда или подмастерья. Но стоило только всем выйти, а Ионе сесть за просмотр трат, как непринуждённая атмосфера испарилась. То и дело раздавалось гневное шипение, а то и вовсе откровенная ругань, которую рыцарь не ожидал услышать из уст двенадцатилетнего ребёнка.

– Нет, ну это уже ни в какие рамки! – Иона в сердцах швырнула папку на стол. – Алистер, они так скоро пустят нас по миру!

Рыцарь благоразумно решил промолчать и сделал абсолютно правильно. Ионе совершенно не требовались слова для продолжения. Оказалось, что Кассандра и Алеена за прошедшие полгода потратили львиную долю бюджета на наряды, украшения и всяческие безделушки. Хотя эльфийский пони безделушкой явно не являлся, особенно если посмотреть на цену.

– Нет, ну скажите мне кто-нибудь, какой Неблагой их натолкнул на идею закупать мех весной? Триста золотых за четыре шкуры кролика! Да на эти деньги всё поместье живёт месяц! Богиня, дай мне сил…

– А если сократить их бюджет, миледи?

– Тогда будет истерика на три дня. Ведь совершенно необходимо менять платья не трижды в день, а минимум пять, потому что иначе все решат, что они недостаточно красивы.

С ненавистью зыркнув на папку с бумагами, Иона тихо зарычала, но взяла её в руки. Все остальные дела она закончила быстро, почти не глядя выбрала наряд для визита к императору и заперлась в своих покоях, надеясь, что сегодня её больше дёргать не будут.

***

– Ваше Величество. Долгих лет и процветания, Солнце Эспарии.– Герцог склонился в поклоне. – Моя дочь, Иона Элар Блэкклоу.

– Приветствую, Эсселт. Значит, наследница определена?

– Да, мой император. В следующем году я планирую дать большой бал и представить Иону свету.

– Хорошо. Перейдём к делам. Остальные герцоги и наследники уже ожидают.

Иона, замеревшая в реверансе с опущенной головой, наконец выпрямилась и смогла взглянуть на императора. По давней традиции называемый Солнцем, сам по себе император выглядел… Обычно. Светлые волосы до плеч, невыразительные черты лица, небольшой рост. Выделялись только ярко-голубые глаза.

Поговаривали, что покойная императрица была ослепительно красива, словно сама Богиня сошла на землю, и именно её красоту унаследовали оба принца.

Следуя за отцом и Его Величеством, девочка исподтишка разглядывала убранство дворца. Она всегда считала, что императорская семья ест из золота и спит на нём же, но ошиблась. Весь интерьер, судя по всему, был выдержан в спокойных светлых тонах, никакого обилия позолоты или лепнины. Струящиеся ткани штор, изящные статуи в нишах, со вкусом подобранные гобелены – всего было в меру и именно это очаровало Иону.

В зале, где проводились собрания герцогов, уже собрались все причастные. Иона позволила себе быстро оглядеть всех перед тем как чинно опустить глаза вниз.