Наследница

– Ваше Величество, это уже ни в какие рамки! – Крагхаул стукнул ладонью по столу. – Только с моего герцогства ушла добрая треть парней, а сколько ещё с остальных? И ведь они не деньги зарабатывать уходят, они умирают там. Эвия не умеет вести войны, иначе бы с такой мощью уже давно отбила бы тот сра… Несчастный клочок земли!

– Бэрр, я всё понимаю, но мы не можем отказать императору Эвии.

– С чего бы это? Мы не родственники, не друзья, даже добрыми соседями нас назвать сложно. Эвийские бандиты вечно оттираются в моих лесах, устал вылавливать!

– Верно говоришь, Бэрр! В герцогстве Блейвинг тоже не всё гладко из-за эвийских воришек. На десяток карманников только двое наших.

Иона, внимательно наблюдавшая за императором, поразилась количеству той усталости, что мелькнула в глазах монарха. И это заставило её задуматься о причинах такой «всепростительности».

Герцоги бурчали ещё минут двадцать о том, что император должен прекратить отсылать их парней на убой, пока у того наконец не сдали нервы. Хлопнув ладонью по столу, мужчина внимательно оглядел каждого, кто сидел за столом.

– Если у вас не хватает мозгов, чтобы понять мои мотивы, то и не жалуйтесь! Я не обязан отчитываться за каждый свой шаг, я император!

– Это из-за магов, да?

Вздрогнув, император перевёл взгляд на наследницу Блэкклоу. Шок был написан и на лицах герцогов, которые в свои годы даже помыслить не могли о такой наглости – вмешаться в монолог императора.

Но, судя по всему, маленькой нахалке не стоило ждать наказания. Потому что правитель, не отводя взгляда от Ионы, попросту рассмеялся.

– Ох, не могу… Вас, господа герцоги и наследники, уделала двенадцатилетняя пигалица! За два собрания поняла, что к чему!

– Прошу прощения, Ваше Величество, но мне понадобилось больше времени.

– Не надо скромничать, девочка моя. – Император устало вздохнул. – Но ты абсолютно права. На меня давят маги. Им зачем-то нужен этот несчастный кусок земли, как и Кусхаану. И я не могу отказать из-за давней договорённости!

Всё собрание погрузилось в тягостное молчание. Каждый пытался принять мысль, что маги, действуя чужими руками, решили решить свои проблемы. Нет, никто не осуждал их – все понимали, что сердобольным мямлям не место в правителях. Но всё равно было неприятно.

Иона задумалась совсем о другом. Она судорожно искала вариант, который устроит магов и при этом остановит отток денег и военной мощи из страны. Ведь все ушедшие – это дыры как в бюджете, так и в защите империи в случае угрозы.

– Ваше Величество, а наёмники все солдаты или простые крестьяне?

– Все опытные уже давным давно на границах. Так что последние пару месяцев уходят вообще все, кому только нужны деньги. Умеет держать что-то кроме вил да лопаты – берут. У тебя есть предложение?

– Да. Почему бы не открыть учебный лагерь для желающих? – Заметив непонимающие взгляды, Иона вздохнула и начала объяснять свою задумку. – Смотрите. Приходит крестьянин записываться в наёмники, но у него нет ни обмундирования, ни умений. Сделать полугодовое обучение обязательным. Минимальная стипендия, максимальная загруженность. Чтобы не хватало сил и времени шастать по кабакам, устраивая дебоши. Не справляешься – уезжаешь домой.

Герцоги переглянулись, оценивая идею маленькой наследницы. В целом-то задумка была стоящей, но вот как воспримут резкое прекращение помощи маги?

– Магам можно всё подать так, что это беспокойство за достижение их цели. Мол, все умельцы уже на границе, не хотим подвести вас, поэтому обучаем молодняк. Это поможет нам сохранить людей, бюджет и не нарваться на конфликт.

– То есть ты хочешь создать Академию, но для простолюдин? Это же абсурд!

– Сам ты абсурд, Виндгор. Маленькая леди дело сказала. – Даркфлоу побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. – Только надо сделать конфетку ещё привлекательнее. Обучение – год, после чего самым достойным даём мелкий титул и клочок земли. Ради такой возможности весь молодняк глотки рвать будет, да и старшие тоже.

Виндгор едва не зашипел от переизбытка эмоций. Деревенщину – и титулами одаривать? Это издевательство над всей аристократией!

Император Кайден же идею оценил. И поручил Ионе заняться этим проектом. Девочка, пару раз моргнув, решила что ей показалось и переспросила:

– Простите?

– Вы займётесь этим, Иона. Считайте это экзаменом для наследницы. Думаю, ваш отец и герцог Даркфлоу вам охотно помогут. Я прав, Клод?

– Всенепременно, мой император.

– Но мне двенадцать!

– И я думаю, что вы вполне справитесь в поставленной задачей. Вы сомневаетесь в моём решении, миледи?

– Нет, что вы… Простите, Ваше Величество.

Слегка покраснев, Иона отвела взгляд в сторону, не заметив, как переглянулись император и Даркфлоу. Что у правителя, что у герцога возникла мысль, что род Блэкклоу в будущем ждёт много перемен…

***

– Прости, отец. Я не хотела встревать в обсуждение.

– Всё хорошо, Иона. Я горжусь тобой.