Наследница Асторгрейна. Книга 2

 Эйден отбил первый удар. Легко, будто танцуя, он кружил вокруг свирепого драха, дразня его мелкими, точными движениями своих кинжалов. Звенела сталь, летели искры. Палубу заливали волны. В пелене дождя невозможно было ничего рассмотреть.

 Сверкали молнии. В кратких вспышках их света я видела, как соперники наносят друг другу неистовые удары, каждый из которых мог оказаться смертельным. С обоих мужчин градом стекала вода, смешиваясь с потом и кровью. Они скользили по мокрой палубе, с видимым усилием сохраняя равновесие. Качка была такой, что мне пришлось обнять мачту, чтобы не свалиться. Имперцы и ниданги забыли о разногласиях, вцепились в снасти, и внимание каждого из них было занято дуэлью на шканцах.

 Но вот Рейхо откинул саблю, пытаясь достать соперника когтями, похожими на остро заточенные, изогнутые полумесяцем клинки. Эйден парировал и в свою очередь атаковал драха, нанося серию мелких ударов.

 Голубая сталь столкнулась с когтями демона, высекая искру. Острие кинжала вонзилось в податливую плоть. Рейхо взвыл. Его рука обвисла плетью, но вторая по-прежнему оставалась смертельно опасной.

Мелькнули когти. На груди Эйдена проступили три рваные полосы, тут же заполнившиеся фиолетовой кровью. Оба раненые, соперники застыли друг против друга, тяжело дыша и небрежно подставляя лицо дождю.

– Сдавайся, Кархадан! – бросил Эйден, не спуская с драха напряженного взгляда. – Наш флот блокировал самые крупные рейны. В том числе Асторгрейн. Саммельхор пал. Архарон захвачен вместе с остальными даханнами.

– Мне плевать. Я не отдам грязному полукровке свою женщину, – раздалось в ответ рычание Рейхо.

– Она не твоя!

– Так будет моей!

 И он швырнул в лицо Эйдена горсть своей крови.

 Я закричала.

 Страшное воспоминание охватило мой разум. Кровь драха – смертельный яд для любого, кто с ней столкнется! Она разъедает плоть, как соляная кислота и никакая магия не в силах залечить такой ожог!

 Эйден упал на одно колено. Мокрые волосы укрыли его лицо. А через мгновение он уже стоял за спиной даханна.

 Я увидела, как его руки в мгновение ока обхватили мускулистый торс демона, дернули на себя – и в следующий миг оба, и Эйден, и Рейхо, рухнули за борт, подняв тучу брызг…

 Мне показалось, что я сейчас и сама упаду, расшибусь об палубу. Косые струи дождя хлестали меня по лицу, ветер рвал паруса и трепал тяжелый, мокрый подол. Пальцы скользили по грубым веревкам, по шершавой древесине, а слезы катились из глаз, смешиваясь с дождем.

– Человек за бортом! – закричал кто-то из имперцев.

 Вся толпа рванула на левый борт. Корабль качнуло.

 Сверкнула молния, осветив бушующий океан. Акулы исчезли, ушли в глубину, спасаясь от шторма. Морские змеи отправились в след за ними, преследуя до конца. Теперь вокруг двух сцепившихся кораблей не было ничего, кроме самой стихии, смертельной и необузданной, требующей свою жертву.

 Захлебываясь слезами я, до боли в глазах, вглядывалась в беснующиеся волны. Ударил гром, сверкнула молния, разрывая ночь напополам, и в ее голубоватом свете я увидела темный силуэт, вынырнувший из вод в ста футах от кормы.

 Это был драх!

 Фыркая и отплевываясь, он боролся с волнами, то появляясь на гребне, то падая в глубину. А с палубы юмати уже спускали шлюпку, надеясь спасти своего капитана.

Эйдена нигде не было видно.

"Только не это! – подумала я, холодея от страха. – Только не это!"

Я не верила, не могла поверить, что он погиб! Вот так нелепо, так глупо – разве так должна закончиться его жизнь? Неужели это конец?!

– Смотрите!! – закричали сразу несколько голосов.

Я смахнула с лица мокрые пряди. Вокруг темной фигуры Рейхо, покачивающейся на волнах, расплывалось странное красновато-золотистое сияние.

– Огненный змей! – охнул кто-то, и несколько десятков нидангов подхватили этот крик: – Огненный змей!

И он появился. Возник из темной морской глубины, точно яркий луч света.

Длинное, гибкое тело мелькнуло под толщей воды. От него исходило сияние, похожее на искры огня. И чем ближе змей поднимался к поверхности, тем ярче становился огненный шлейф, неотступно следовавший за ним. Еще мгновение – и древнее существо, прекрасное, как сам морской бог, возникло на поверхности, разогнав тьму своим светом.

Он был огромен – футов двадцать, не меньше, весь покрытый крупной чешуей цвета потемневшей бронзы, и каждая чешуйка сверкала, как огненный всполох, освещая пространство вокруг на несколько шагов. На его узкой клиновидной голове красовалось нечто вроде короны из пяти костяных наростов, а вдоль спины, до кончика хвоста, змеился странный черный узор. Широко развернутые плавники змея, будто паруса, раздувал ветер, и тонкая кожаная мембрана на них сверкала и переливалась всеми оттенками золотого и красного, так, как может сверкать и переливаться только живой огонь.

– Так это что? – донесся до меня чей-то недоуменный голос. – Император в плену? Амидарейн пал?

Над палубой поднялся нестройный гул.

– Король нидангов! – благоговейно зашептали юмати, бросая оружие и опускаясь на колени.