Наследница огненных льдов (СИ)

Экспедиция неплохо устроилась, это я поняла после краткого рассказа дяди Руди о долгих месяцах пребывания на острове. Поняв, что своими силами отсюда не выбраться, дядя Руди решил, что поиски его экспедиции с помощью ледоколов и гидропланов возобновятся только следующим летом, а до этой поры самой экспедиции ещё нужно дотянуть. И началась продуманная экономия консервов и сухих пайков, благо на острове обнаружилась своя флора и фауна.

 Хухморчики при поддержке дяди Руди планомерно наведывались в птичьи гнёзда, чтобы подворовывать яйца у тех, кто снёс их в достаточном количестве. Доктор физических наук Осмун Монвинкль, с которым я уже была немного знакома со времён подготовки к экспедиции, промышлял охотой на залетевших в эти края под действием зова небесного сияния уток. Молодой бойкий журналист Арильд Монсен отыскал на противоположной стороне острова шишки в зарослях кедрача, неподалёку от которых ещё месяц назад можно было набрать белых грибов и голубицы с жимолостью. Мотористы Хольм Юве и Хальдор Эльм и вовсе отыскали в лабиринте из плато и скал пещеру, из которой однажды вышел самый настоящий холхут. У Юве и Эльма имелось при себе по ружью, так что одинокому гиганту не повезло. Его разделанная туша до сих пор лежит в прибрежном леднике, сооружённом над одинокой проплешиной из снега и выброшенного морем льда в получасе ходьбы от лагеря.

– Ну просто курорт, а не безжизненный остров, – с ехидцей заметил Мортен. – Ещё скажите, что протянули бы здесь целый год, и вас не нужно было спасать.

– Не шутите так, майор, – разволновался доктор Монвинкль. – Мы здесь каждый день рискуем проснуться на жерле нового вулкана. Уже раза два приходилось переносить лагерь, потому что земля трескалась и из неё пробивались горячие ключи и грязевые фонтаны. Лава вытекает из жерла без остановки все полгода, что мы тут. Разве что со временем поток постепенно смещается, будто движется по часовой стрелке. Сейчас лава падает в море, такими темпами остров прирастёт новым берегом. Но рано или поздно поток снова сместится и польётся сюда, в нашу сторону. Мы бы уже давно уплыли отсюда, если бы не прожжённая лодка. Хольм с Хальдором пытались заделать дыру досками из продуктовых ящиков и законопатить трещины смолой кедрача, но ничего не вышло.

– Мы даже стали подумывать, – вставил моторист, – а что если вернуться к той пещере, где мы встретили холхута и попытаться исследовать её. С той пещерой явно что-то нечисто. И с холхутом тоже. Что он тут вообще делал, тем более один? Не мог же здесь доживать свои дни последний экземпляр. На острове вообще нет сухопутных зверей, а вот холхут из пещеры объявился. Я вот что думаю, а вдруг та самая пещера ведёт к подземному ходу, а подземный ход тянется аж до Тюленьего острова? А что, недра бурлят, по одним подземным каналам течёт магма, а другие, наверное, уже давно иссохли и в них образовались пустоты, и тянутся они далеко-далеко. Один конец канала ведёт прямо в здешнюю пещеру, другой куда-то на юг, к Полуночным островам. А между ними под землёй бродят случайно попавшие туда звери, пока не находят выход на поверхность.

– Вы говорите совершенно антинаучные вещи, – пожурил механика доктор Монвинкль. – Нет под землёй никаких пустот.

– Ну, тогда два дня назад вы с превеликим удовольствием ели антинаучного холхута, – беззлобно пожал тот плечами. – Как тогда, по-вашему он очутился на острове, если не пришёл сюда по подземному ходу? Приплыл на льдине?

– Вы просто цепляетесь за соломинку. Думаете, что под землёй имеется тоннель, по которому можно добраться до островов? Хотите проверить и прогуляться по нему?

– Уже нет. У нас ведь теперь снова есть лодка.

– И хорошо, что есть. Я бы не хотел, чтобы вы заблудились в пещере и бесславно сгинули там. И откуда у вас только появилась эта мысль про подземные тоннели?

– Нижний мир, – послушав эти ненавязчивые споры, вырвалось у меня. – Аборигены говорят, что под землёй от охотников прячутся большие холхуты. И пехличи. А свист в той пещере вы случайно не слышали?

Моторист напряжённо уставился на меня, но так ничего и не ответил. Значит, слышал. Стало быть, пехличи на острове есть. И им хочется получить от меня одиннадцать жизней. Три хухморчика, четверо членов экспедиции, дядя Руди, я с Мортеном и Зоркий. Как раз одиннадцать… Нет, пехличи не посмеют, или… Неужели они собрали нас всех на одном острове, чтобы оставить здесь навсегда?

Внутри всё холодело от одной только мысли, чем мне придётся расплатиться за возможность добраться до оси мира. От каскада вариантов всевозможных кар отвлекли только настойчивые требования от нас с Мортеном рассказать во всех подробностях обстоятельства нашего с ним пешего похода.

– Вы трое отняли у нас всю славу покорителей оси мира, – с улыбкой заметил журналист Арильд Монсен.

– Каким это образом? – с подозрением посмотрел на него Мортен. – первыми сюда добрались вы.