Наследница престола

По крайней мере, жители планеты — около полумиллиарда — себя к отсталым не относили. Они были тружениками, пахарями — как в прямом, так и в переносном смыслах, по-другому жить не хотели да, наверное, и не смогли бы, учитывая характер и привычки леггеррян, уходившие корнями в глубокую древность.

Империя не пыталась «перевоспитать» патриархальных соседей, хотя те давно вошли в ее состав. Основная причина — планета не очень-то подходила для глобальной урбанизации и технологического развития: единственный ее материк размером с земную Африку большей частью был «встопорщен» горами и иззубрен скалистыми хребтами. Сверху, из космоса, он напоминал гигантскую терку с редкими зеленовато-желтыми проплешинами оазисов…

Зато только здесь выращивали фантастический овощ турплюк — формой похожий на земной огурец, но длинный настолько, что размаха рук не всегда хватало, чтобы взять его за оба конца. Цвета он был красно-бурого — как обожженная глина… Фантастика турплюка заключалась в том, что он лечил. Всех и от всего. Ну, почти от всего… Во всяком случае, леггерряне почти не болели, жили долго и счастливо.

Из-за этого кирпичного «огурца» и построили, собственно, на Леггерре космодром: на искусственном плавучем острове, ибо найти подобающую площадку невдалеке от Логга — столицы и единственного крупного города планеты — не получилось.

Турплюк везли на Туррон в первую очередь для императорского стола. Ну, доставалось кое-что и другим — у кого хватало на это денег. Император чрезвычайно ценил Леггерру именно за лечебные «огурцы» (а за что бы еще-то?), поэтому в корне пресек саму возможность контрабанды: космодром постоянно охранялся взводом императорской гвардии, неподкупной в принципе. А экспорт с Леггерры турплюка куда бы то ни было, кроме Туррона, был вообще строжайше запрещен. Если очень хотите — летите на Туррон и покупайте там!..

Кроме загрузки ценного овоща экипажи прилетавших на Туррон кораблей пользовались последней остановкой для того, чтобы навести «порядок в хозяйстве»: делали капитальную уборку судов, производили мелкие косметические ремонты, чтобы показаться в столице Империи в подобающем виде…

Киберуборщики, деловито жужжа, расползлись по служебным помещениям и свободным от пассажиров каютам «Звездной пыли». В одной из таких кают толстенький гудящий шарик, раздувшийся от поглощенного мусора, заметил прозрачный, сужавшийся кверху цилиндр. Робот на мгновение «задумался», идентифицируя находку: забытые пассажирами вещи трогать ему запрещалось — их судьбой занималась соответствующая служба в конечном пункте маршрута, — но быстро сопоставил находку с определением «пустая тара пищевых продуктов» и мгновенно всосал ее в свое круглое чрево.

Выползая из корабля, киберуборшики «срыгивали» содержимое «животов» в специальные мусорные контейнеры космодромной хозслужбы, а те, в свою очередь, отправляли мусор на утилизацию.

Поскольку космодром находился на острове, океанский свежий ветер почти постоянно продувал его насквозь. В тот самый момент, когда описанный выше уборщик ссыпал в зев контейнера мусор, очередной порыв ветра пронесся над полем космодрома, по-хулигански свистнул в микрофон робота, подхватил летевшую в контейнер порцию мусора и унес ее в океан. Киберу-борщик сердито мигнул индикаторами, словно ругнувшись на невозможность погони, и продолжил прерванное занятие.

Бутылку из-под фанты (впрочем, этикетку с нее давно смыло, так что стала она просто безымянной пластиковой посудиной) прибило вскоре волной к близкому берегу материка. Местные рыбаки необычный предмет заметили, и один из них — широкоплечий бородач — зачем-то сунул его в карман куртки.

Вернувшись в родное село, он не сразу вспомнил о находке — лишь во время ужина, откупорив бутылку более крепкого, нежели фанта, напитка.

— Тукк! — позвал он младшего из трех сыновей. — Ну-ка, глянь в карман моей куртки — я там безделицу чудную принес.

Сынишка, наперегонки с братьями, бывшими ненамного старше его, бросился к вешалке. Возле отцовской одежки затеялась ребячья возня.

— Эй! — сердито прикрикнул из-за стола отец. — Я сказал Тукку! Вы-то большие уже, как не совестно!

Старшие братья, насупившись, отпустили Тукка, но уходить не торопились. Сияющий малыш сунул ручонку в карман куртки и достал бутылку.

— Фу-у! — сказали старшие и умчались по своим делам.

Тукку же игрушка понравилась. Он вышел во двор, уселся на лавочку и принялся разглядывать отцовский подарок. Окажись бутылка пустой, она бы, может, тоже не надолго заинтересовала его. Но внутри пластиковой посудины под оранжевым колпачком плавало туманное облачко.

— Какой-то дым! — глубокомысленно изрек мальчуган и принялся отколупывать крышку. Та ни в какую не поддавалась. Тукк громко засопел и стал бить бутылкой о край скамьи. Бутылка гулко «бумкала», но оставалась по-прежнему целехонькой. Она словно дразнила мальчика: «Тук-к! Тук-к! Тук-к!»

Тогда Тукк рассердился, бросил бутылку на землю и стал топтать ее ногами. Посудина сплющилась, и малыш торжествующе закричал: «Ага! Не будешь больше дразниться!»