Наследница престола

— Отец! — кинулась к Императору Марронодарра. Турронодорр сидел на троне, уронив голову на грудь.

Не удерживаемый более короной платок сполз на колени. Лысина Императора ало блестела, отражая цвета зала, отчего казалась окровавленной. На самом же деле на Турронодорре не было ни царапины. Тем не менее принцесса, подбежав к отцу и приподняв его голову, ахнула:

— Он мертв!.. Отец… Император мертв!

Марронодарра замерла на несколько мгновений, призывая на помощь Силу Избранных, потом осторожно опустила голову отца и медленно осела у его ног.

Охранники, выстроившиеся уже вокруг трона, не по-уставному переглядывались, не без оснований решив, что кто-то из них допустил вопиющую оплошность и задел лучом Императора. За это полагалась немедленная казнь…

Они ошибались. Ни один из них не выстрелил мимо цели. У старого джерронорра просто не выдержало сердце… И никакая Сила, как ни старалась Марронодарра, тут уже помочь не могла… Воскрешать мертвых не было дано никому.

Марронодарра, оправившись от первого приступа, заметила нерешительность топтавшихся охранников.

— Что вы стоите?! — крикнула она, сбегая со ступенек, и указала на Аггина: — Взять его!

Вышколенные стражники, признав в принцессе нового хозяина, — точнее, хозяйку — окружили анамадянского Вождя, направив на него излучатели, и стали сжимать кольцо.

Аггин, не растерявшись, продолжая одной рукой крепко держать Люську, другой сорвал с нее хрустальную диадему и шваркнул об пол. Корона разлетелась на осколки. Подняв самый крупный из них, Аггин приставил зазубренную кромку к Люськиному горлу.

— Стоять! — заскрежетал он зловеще. — Еще одно движение — и я убью наследницу!

Стражники замерли и уставились на Марронодарру, ожидая приказа. Люська побелела и по-рыбьи выпучила глаза, боясь шелохнуться.

— Стойте! — крикнула Марронодарра охране и злобно бросила Аггину: — Что ты хочешь?! Отпусти девушку!

— Ага, сейчас! — еще крепче сдавил Люську Вождь.

Острый осколок хрусталя продавил белую кожу. Маленькая капелька крови приветливо блеснула — родственно цветам зала. — Пусть стража покинет зал и впустит сюда моих телохранителей! Я хочу поговорить со всеми вами без свидетелей!

— Без свидетелей? — подал голос Зукконодорр. — Зачем же тебе тогда твои охранники? Или ты нас так сильно боишься?

— Пусть он замолчит тоже! Я буду говорить только с тобой! — прошипел Аггин, сжигая взглядом Марронодарру. — Выполняй мой приказ!

— Ты не можешь мне приказывать! — тряхнула огненной гривой принцесса. — Ты можешь меня только просить. Я прикажу охране выйти из зала, но твоих телохранителей сюда не пущу. Обещаю не убивать тебя, — по лицу Марронодарры скользнула зловещая усмешка, — если ты не причинишь вреда наследнице.

— Хорошо, — скрипнул Аггин. — Пусть они убираются!

— Покинуть зал! — приказала стражникам принцесса. — Ждать за дверью моих дальнейших указаний! Никого сюда не впускать! Сопротивляющихся — уничтожать на месте!

Охранники вытянулись, синхронно забросили на плечи излучатели и в ногу зашагали к двери.

— Итак, что ты хочешь? — гневным тоном полноправной хозяйки обратилась принцесса к Вождю анамадян.

Тот на мгновение растерялся. И правда — чего теперь хотеть? Потребовать полной капитуляции Империи? Глупо… Да и от кого ее требовать? Император — мертв, наследница не коронована, да и что она может — эта жирная кукла?.. Марронодарра? А кто она теперь такая?.. Взять власть, что называется, в свои руки — вряд ли получится… Даже если он убьет наследницу… Впрочем, если он сделает это — будет однозначно уничтожен. А если не убьет… Решение вспыхнуло в мозгу Аггина неожиданно:

— Я хочу мира! — заскрипел он на весь зал. — Да, мира — как и планировали мы с покойным Императором!.. Император мертв — и не моя в том вина… Приношу свои искренние соболезнования по поводу гибели Турронодорра и… извиняюсь за выходку моего сына. Он не ведал, что творил. Гнев застил ему глаза… Но Император сам спровоцировал все, скрыв настоящую наследницу престола!

— Он ее не скрывал, ты же знаешь, Аггин! — крикнул Зукконодорр.

— Молчать! Молчать всем, кроме принцессы! — заорал анамадянский Вождь, и осколок царапнул Люськину шею. Теперь уже алая струйка побежала за ворот роскошного платья. Люська испуганно захрипела.

— Молчите, молчите! — умоляюще вскинула руки Марронодарра. — Я сама… — Тут же сменив тон на прежний — холодный и жесткий — повернулась к Аггину: — Ты мечтаешь о мире, анамадянин? Я не ослышалась: ты хочешь мира?!

— Да! Именно я! Именно мира! Я хочу завершить то, что не успели мы сделать с Императором!.. Анамадяне и джерронорры должны породниться! Но… мой сын погиб… Что ж! Я — холост, и сам довершу начатое! Только моей невестой будешь не ты, уважаемая Марронодарра, а она — истинная наследница престола! — Аггин медленно, почти нежно коснулся губами Люськиного затылка.

И Турины и Марронодарра ошалело застыли. Наконец, принцесса выдавила:

— Ты хочешь взять в жены наследницу джерроноррского престола? После всего, что случилось?