Наследница Роксоланы

Эсмахан-султан старалась не отставать от тетушки. После отъезда Феридана у нее состоялся открытый, честный разговор с Мехмедом Соколлу. Оказывается, ее супруг давно догадывался об ее чувствах к Феридану, но ни в чем не упрекал ее, даже напротив, признавал за ней право любить другого. Единственное, о чем он попросил ее, – немного потерпеть, ведь обременять себя позором на старости лет не хочется никому. Его дни сочтены, и совсем скоро она сможет соединиться со своим возлюбленным. Это откровенное признание глубоко тронуло Эсмахан. Она не полюбила мужа, но прониклась к нему искренним уважением и глубокой симпатией. По ее приказу все тот же Мимар Синан спроектировал и построил в европейской части Стамбула Мечеть Соколлу Мехмеда-паши – прекраснейшую из малых мечетей. Однако умер Великий визирь не так скоро – с того разговора минуло целых десять лет – и не от старости, а от удара остро заточенного клинка. Эсмахан вышла замуж за Феридана, который к тому времени стал Нишанджи Фериданом-пашой, однако их счастье было недолгим – султанша скончалась во время родов.

Наборы девширме продолжились и через пять, и через десять, и через пятнадцать лет. Самых красивых и способных мальчиков по-прежнему отбирали для службы Блистательной Порте, великой империи, закат которой, впрочем, уже начался, ибо ни одно на свете государство не может строиться на слезах и крови детей. Сборщики живой дани справно выполняли свою работу, не пропуская ни одного селения. Не осталась без внимания и их деревня. Красивая женщина лет тридцати не на шутку испугалась, увидев незнакомцев, но пожилой священник успокоил ее.

– Не волнуйся, Нада, твой Андро единственный у тебя, его не возьмут.

Девятилетний мальчик с золотисто-рыжими волосами что есть силы мчался к матери.

– Мама, мамочка, я боюсь!

– Ничего не бойся, дитятко мое. Мы вместе, никто и никогда тебя у меня не отнимет.