Наследница журавля

Повеяло холодом. Одежда Хэсины прилипла к коже – но не из-за пота. Прямо перед ее глазами в воздухе образовывались крошечные прозрачные шарики. Они сливались вместе, пока сфера не достигла размера небольшой дыни. Это была капля воды.

– Довольно, – произнес принц.

Капля упала, и иссушенная земля мгновенно впитала ее. Дети покачнулись и заморгали. На внутренних уголках их глаз навернулись бусинки крови. Девочка провела тыльной стороной ладоней от глаз к щекам и облизнула костяшки. Мальчик оказался медленнее. Размазанная кровь вспыхнула голубым пламенем и погасла, оставив на его коже небольшой ожог. Мальчик всхлипнул.

Только что перед самым носом Хэсины пророки изменили реальность. Она должна была упасть в обморок от ужаса, но она лишь сжала руки в кулаки. Это были дети. Как можно делать из детей рабов?

Однако это произошло. Потому что Одиннадцать героев вынудили их предков покинуть свои дома. Потому что короли и королевы Яня, правившие после них, не смогли победить ненависть.

В их числе была и Хэсина.

Ее ярость перешла в тошноту. На секунду она испугалась, что ее вырвет прямо на ноги наследному принцу и он не только увидит содержимое ее завтрака, но и узнает ее самую страшную тайну: она сочувствовала пророкам. Ее сердце билось не в такт с сердцами ее подданных. Хотя сейчас, когда принц наблюдал за ней, оно колотилось совершенно безо всякого ритма.

– Идите прочь, мои маленькие чудовища. Вы напугали мою гостью.

Дети удалились, гремя цепями.

– Пророки, – проговорил он. – Этим словом мы называем тех, кто может видеть будущее. Однако…

Он протянул руку к графину, стоящему на скамеечке, и налил в бараний рог ярко-красную жидкость.

– Оно не подходит для описания тех, кто умеет это будущее изменять.

Он сделал глоток, и Хэсина внезапно ощутила, как сильно у нее пересохло горло.

– Вы думаете, что в Кендии не хватает воды. И вы не ошибаетесь. Во времена засухи народ убивал своих королей. Из-за воды велись войны и разрушались цитадели.

Он провел пальцем по каемке рога.

– Но утром в воздухе образуется роса. Это происходит даже в Кендии.

Он начал обходить Хэсину сбоку. Желчь больше не подкатывала к ее горлу, но она все еще боялась пошевелиться или заговорить.

Пророки изменяют будущее.

Роса появляется утром.

– Представьте, что росу, которая образуется завтра, можно призвать уже сегодня. – Она ощутила его дыхание на своем затылке и с трудом подавила желание обернуться.

Когда он заговорил снова, он уже стоял с правой стороны от нее.

– А теперь представьте, что можно призвать росу из тысячи дней, которым еще только предстоит наступить.

Хэсина начала понимать.

– Вы хотите перемещать воздух в его будущее состояние.

А вместе с воздухом из будущего придет и будущая роса.

Роса. Вот как кендийцы планировали получить воду, в которой так отчаянно нуждались. С помощью рабского труда пророков.

Хэсина не знала, что думать и чувствовать. Это было все равно как если бы былой император узнал, что для эликсира бессмертия нужна кровь людей, а не журавлей. Ужасное, но в то же самое время болезненно понятное открытие.

– Да. – Принц обошел ее и снова встал к ней лицом. Хэсина попыталась скрыть удивление, но на его губах заиграла бархатная улыбка, как будто он все равно заметил, насколько она поражена. – Ваши древние императоры никому не рассказывали, как работает магия пророков. И ваши одиннадцать спасителей тоже.

Одиннадцать героев. В ее голове вихрем закружились обрывки воспоминаний – все то, что она когда-то слышала на уроках или читала в учебниках истории. Как только власть перешла к Одиннадцати героям, начали происходить чудеса. Уровень воды в реках внезапно понизился. Ливни прекратились. Первый и Второй говорили: это знак того, что небеса благословляют их правление. Но где проходила грань между чудом и магией? Где заканчивалось божественное предопределение и начиналась магия пророков?

– Итак, королева Яня, устраивают ли вас наши условия?

У Хэсины голова шла кругом от того, что она узнала – видимо, принц на это и рассчитывал. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о каких условиях идет речь. Потом она вспомнила. Соль. Пророки.

Сделка.

Ей было все равно, что еще скажет принц. Хэсина уже все решила. Как только закончится суд и ситуация в королевстве станет стабильной, она откажется от заветов «Постулатов». Она будет бороться за то, чтобы в ее стране пророки жили так же счастливо, как и обычные люди. А пока она не обречет их на существование в кандалах.

– Я боюсь, вы заблуждаетесь, – сказала она. – В нашем королевстве нет пророков.

– Мои источники сообщают, что выжившие пророки скрывают свою истинную сущность.

«Отступи, – посоветовал бы ей Цайянь, – и попробуй зайти с другой стороны».

– Если я отдам их вам, что вы сделаете? Превратите их в рабов?

– Вас это не должно беспокоить.

Принц был прав. Хэсине не полагалось беспокоиться. Будь она настоящей королевой Яня, она согласилась бы, не задумываясь. Соль в обмен на пророков – такая сделка ничего бы им не стоила.

Нравственность превыше всего.