Наследный принц

— Итак, в силу открывшегося у Ее Высочества дара, — Старый Лис отвесил легкий поклон в сторону сидящих дам, — я склонен был поверить, что мальчик действительно имеет какое-то отношение к династии. Причем, родство можно считать относительно недавним, если его можно почувствовать не доводя дитя до крайнего потрясения.

— Это мы обсудили еще в прошлый раз, — напомнил король Эрих.

— Да, — покладисто согласился герцог, — поэтому я сразу поднял всех наших людей в провинции с требованием сообщать все, что известно о предполагаемой семье ребенка. Все: данные из церковных книг, рассказы старых рыцарей, сплетни городских кумушек, байки трактирных забулдыг… Обо всех, вплоть до седьмого колена.

В результате открылась презабавнейшая картина. Дитя Маркус — однозначно сын рыцаря фон Вильде. Законность его рождения готовы подтвердить куча свидетелей. Так что сам мальчик ничьим бастардом быть точно не может.

— А его отец, рыцарь фон Вильде? — Кажется, принцы начинали понимать, куда герцог клонит.

— То же самое. И вообще, фон Вильде были знатными домоседами, из округи выбираясь только на войну и ежегодную службу. И тогда я заинтересовался матерью мальчика.

— Бастард-девочка? Но чья? — Король откровенно удивился. А Либуше подумала, что, действительно, по возрасту вдова годилась в дочери только одному человеку. Княжна едва сдержала себя, чтобы не бросить сочувственный взгляд на свекровь. Что-то ей подсказывало. Что королева Ариана не оценит.

— Нет, — старый Лис, между тем, расплылся в хитрой улыбке, явно смакуя момент, — мать мальчика тоже была вполне законнорожденной. А вот ее отец…

— Это сколько же лет прошло? — Кронпринц нахмурился, пытаясь подсчитать.

— Много, не менее полувека.

— Отец? — Его Величество был спокоен. Ну, да, такое дальнее родство вряд ли несет какую-то опасность для династии. — Или дядя?

— Как будет угодно Вашему Величеству, — развел руками Старый лис. — Правду, как я подозреваю, мы никогда уже не узнаем. Ни дамы, которая девицей была принята при дворе, а потом неожиданно вышла замуж в глухую провинцию, ни ее сына давно уже нет в живых. Можно, конечно, расспросить разбитную вдовушку, но готов поспорить, эта птичка поет по чужой партитуре. Тем более, как доложили мои люди, она-то как раз ребенку не мать, а мачеха

— Мачеха? — Принц Рихард заинтересованно вскинул голову. — А ей в этой афере какой интерес?

— Обычный, — брезгливо поморщился принц Эрик. — Когда дома своих детей — трое, а тут представилась возможность объявить мужниного первенца бастардом, мало кто устоит. Опять же, вроде, и совесть чиста — парня отдает в хорошие руки, и сама при малолетнем сыне — полноправной хозяйкой.

— Ну, согласитесь, это еще не самое худшее решение, — заступился за вдову принц Гуннар. — Если бы еще удалось выяснить, кто ее на это напоумил. Ей-то такие подробности о семье своей предшественницы знать неоткуда.

— Это — само собой, — Король был настроен далеко не так миролюбиво. — А вот что с мальчиком делать будем?

Их высочества переглянулись. Видимо, никто из них этим вопросом не задавался, или считая, что «как-нибудь оно само уладится», или предпочитая сначала знать наверняка, есть ли мальчик.

— Как обычно? — Спросил принц Рихард. Однако, в его голосе не было должной уверенности.

— Боюсь, как обычно — не получится, — с сомнением протянул принц Гуннар, оглядываясь на дам. — Мальчик уже достаточно взрослый. Узнай мы о нем раньше, он вырос бы в обители в уверенности, что это и есть его предназначение. А сейчас получится, что мы лишаем сироту всего и отправляем в заточение. Опять же, как ни крути, его наследство — его по праву, что бы там не думала мачеха. Можем ли мы так поступить с владетельным господином и будущим рыцарем?

— Меня больше волнует другое, — хмуро заметил принц Эрик, непроизвольно потирая плечо. — Не получится ли так, что мальчик, при соответствующих советчиках, решит впоследствии, что быть потомком короля для него важнее, чем быть сыном рыцаря?

— А давайте сначала поговорим с самим мальчиком, — неожиданно подала голос Мелисса. — Какой смысл гадать, пока мы не узнаем, что наговорили ребенку?

— Действительно, — поддержала невестку королева Ариана. — Может, просто имеет смысл отправить мальчика учиться. Под присмотр близнецов Вальсроде?

— Умгу, — мрачно проворчал Гуннар, хотя весь вид его говорил, что ворчит он больше для порядка. — Прекрасная идея, дорогие дамы! Отправить молодого огневика под присмотр не менее молодых воздушников. И, как я понимаю, под мою ответственность? А потом удивляться, отчего снова приходится выделять финансы на ремонт казарм.

— Не волнуйся, братец, — Рихард, казалось, наоборот, развеселился. — В этот раз я удивляться не буду. И выделять — не буду. Просто вычту из твоего содержания, и все.

— Ладно, хватит, — сказал король, видя, что совет опять превращается в семейные посиделки. — Пока предлагаю поступить так, как предлагают дамы. А потом — по обстоятельствам. И без лишних сантиментов. Не хотелось бы, как фон Биркхольц, на старости лет расплачиваться за свою доброту.