Наследство мага

— Ну так вот, — как ни в чем ни бывало продолжал маг, — давным-давно, еще до появления королевств, рядом с людьми жили странные существа. Они были отдаленно похожи на людей, но очень некрасивы — с нашей точки зрения, конечно. Они жили в пещерах — природных и искусственных, по всему нашему континенту. Они были слепы — зачем в пещерах нужны глаза? — но остальными органами чувств превосходили людей. В глубинах гор они строили необычные города, полные чудес. Каждый из них был могущественным волшебником, но, кроме магии, они пользовались сложными машинами, гораздо сложнее наших мельниц, молотов на водяных колесах или ткацких станков. О них остались только сказки, я не думаю, что кто-нибудь из людей бывал в их городах во времена их расцвета. Да и что бы он там увидел? В кромешной тьме-то? Затем что-то случилось. В своих опытах Пещерники выпустили какие-то непонятные, но страшные силы. Они начали умирать, у них рождалось все меньше и меньше детей, часто рождались уроды. В конце концов, они все исчезли, оставив после себя свои пещеры и научив нас магии. Да, часть зелий люди придумали сами, но все остальное — включая «вспышку», нам дали они. И даже новые заклинания, в конечном итоге, являются плодом их мудрости. А пещеры… Некоторые, действительно, светятся. Этот свет убивает, Шарби. Вылезают волосы, непрерывно рвет, на теле появляются язвы… Даже краткое пребывание в таких местах опасно. Побывавший там не должен быть с женщиной, по меньшей мере, год. Иначе — рождаются уроды. В остальных местах — темно. Иногда попадаются участки, светящиеся слабым светом. Некоторые — безвредные, другие — опасные. В мертвых городах встречаются действующие механизмы, некоторые смертельно опасны, но большинство просто непонятны. Там попадаются вещи обладающие собственной магической силой, инструменты и оружие прочнее, чем все, что делает человек, прекрасные драгоценности. Но все это хорошо охраняется. И не только смертельным светом и металлическими охранниками. Там водятся животные, каких больше не встретить нигде. Они похожи на привычным нам, но разница между ними заметна. Большинство их гораздо крупнее, умнее и опаснее…

На лице Мастер-Лорда было какое-то странное выражение счастья и грусти, противоречащее смыслу его слов.

— Пещеры наполнены богатством, но цена может быть слишком велика. Некоторым везло, и они сделали походы в Пещеры источником существования. Хороший проводник дорого берет за свои услуги, но может вывести наружу… Почти всегда. Пещерная Крыса — очень хороший проводник, а когда рядом с проводником — маг, способный справиться и с животными, и с механизмами, можно забраться очень далеко… Что мы и делали. Я охотился за знаниями и магическими предметами. Не скажу, что мною было добыто что-то существенное, но я получил достаточно… Хотя что тут говорить?

Мастер-Лорд взмахнул руками, и на Шарби обрушился водоворот образов. В отсветах тусклых факелов мелькали странные руины, проносились тени невиданных животных, холодным светом горели стены и своды пещер, высвечивая причудливые башни. И на фоне этого мелькало лицо молодого человека, то с горящими от восторга глазами, то тревожно вглядывающегося во что-то… Шарби потряс головой.

— Это Пещерная Крыса? Да?

— Да. Таким, каким запомнила его моя память. Я показал тебе немного, этого вполне хватит.

— Да, спасибо. А я еще не похвастался: у меня получилась ампула!

— Хорошо. Принеси свою книгу заклинаний, я впишу туда рецепт «вспышки».

— А почему его не было в той книге?

— «Вспышка» находится под запретом. То есть, если ты можешь ее делать, то делай, но продавать ее нельзя под угрозой каторги.

— Но почему?

Мастер-Лорд хмыкнул.

— А ты сам подумай: какой прок в замках, если их можно выломать одним заклинанием? Ты вполне можешь это, а что, если это будет доступно каждому?

— Жили же как-то древние в пещерах. Они же все были магами!

— Да, но люди — не Пещерники. Их жизнь — загадка не меньшая, чем их смерть… Мы не можем так, потому и «вспышка» запрещена… Неси книгу!

Раскрыв тетрадку маг удивленно поднял брови.

— Я гляжу, Калши делает из тебя боевого мага. Это неплохо. Вот тебе рецепт. Ничего особого, но с костями тебе придется повозиться.

— Тут не написано, какие кости нужны.

— Неважно. Любое животное, крупная рыба, птица, даже человек — сгодится все. Подробностей я не знаю, но от этого эффект не зависит никак.

Шарби прочитал и вздохнул: намного сложней, чем сама ампула, а он столько времени бился над ней.

— Очень хорошо, что ты увлекся зельеварением, — улыбнулся ему Мастер-Лорд. — Я, признаться, рассчитывал на это, когда давал тебе соответствующие книги. Во время выполнения моих заданий ты сможешь самостоятельно пополнять запасы «вспышки», а если мои планы рухнут и я погибну, ты сможешь стать зельеваром. Все лучше, чем быть вором и по восемь лет рубить камень в каменоломне, если у судьи будет плохое настроение.

У Шарби на глаза навернулись слезы: Мастер-Лорд опять позаботился о нем, опять понял, что ему нужно.

— Учись, — опять улыбнулся ему маг.