Наставник дезертиров

– Да вот знаешь, есть у меня плохая привычка, – поведал ей я, внимательно разглядывая свою давнишнюю знакомую, втравившую в изрядные неприятности. Даже подарок в виде бомбы с отсчитывающим последние секунды часовым механизмом был бы более безопасен, чем поселившаяся в моем теле магическая хищная тварь, сейчас, похоже, вылезшая наружу. Вопрос лишь в том, полностью ли она это сделала, оставив нормальным человеком, которому срочно пора искать другую работу, или лишь частично? – Демонов к себе близко не подпускать. Пусть даже знакомых.

И так-то бледная кожа лица девушки приблизилась к цвету молока и, похоже, слегка светилась в темноте. На ее теле не было ни одного пигментного пятна или даже самого микроскопического шрамика, зато в обилии имелись иные отметки. То здесь, то там из-под кожи проступали антрацитово-черные линии, издалека похожие на татуировку, но при более тщательном рассмотрении оказывающиеся рядами миниатюрных черных камешков, будто инкрустированных прямо в живую плоть. Не избежало этого даже лицо, впрочем, имеющее на себе меньше всего посторонних включений. Но, должен сказать, ей шло. Получившийся контрастный рисунок выгодно подчеркивал ровные линии тела, слишком идеального, чтобы быть случайным творением матушки-природы. В дополнение к зубам ногти, расположенные на концах длинных пальцев и из-за своей длины уже вполне способные называться когтями, имели явно кристаллическую природу. Роскошная черная грива на голове выглядела на первый взгляд обычно… пока не становилось понятно, что все волосы, ее составляющие, имеют ребристую форму. Хм, странно, но зрение мое обострилось как бы не сильнее, чем при использовании живого артефакта, наверное, стресс виноват. Но больше всего в ее внешности изменились глаза. Вместо зеленых и наполненных жизнью они стали непроглядно черными, не несущими в себе ни малейших признаков зрачка и как будто затягивающими в свое нутро. А уж аура существа и вовсе представляла собой практически один сплошной мрак, от которого куда-то вдаль, похоже, в иные пласты бытия, уходило нечто вроде связующей нити или пуповины, подпитывающей данную особу. В общем, человеком она теперь точно не была. Гарантия двести процентов.

– Ну да, я теперь далеко не человек, но можешь сделать одно исключение, – легкомысленно отмахнулась рукой Джулия, даже и не думая прикрыться. – Теперь, пока Млфурий, которому принадлежит моя душа, не прикажет обратного, более верной и исполнительной служанки у тебя просто не будет. Проклятье! Проглот, ты все-таки сделал это! Ты вернул меня! Хи-хи-хи…

По крайней мере, ее истерическое хихиканье звучит так же, как и раньше. Ну или, во всяком случае, весьма похоже. Но посох выпускать пока не буду. И, кстати, куда те олухи, которые меня раздевали, умудрились сложить всю одежду?!

– А ты изменился. – Немного пришедшая в себя девушка без всякого стеснения меня разглядывала. – Обветшал, хотя морщин и не видно. Раньше, помнится, такой молодой энергичный бугайчик был, от которого быки в разные стороны разбегались, а сейчас больше похож на громадный шатающийся скелетик, кое-где обвешанный кожей. Мм… а вот эта штука… она то, что я думаю?

– Если ты узнала посох главы ковена магов Азалии, то да, это он, – не стал скрывать правды об артефакте я. – Слушай, если ты уже более-менее пришла в себя, будь другом, найди мою мантию.

– Упс, – прижала руки ко рту Джулия и встревоженно огляделась вокруг. – Проглот! Положи его, где взял, и идем отсюда быстрее! Сейчас придет его хозяин, и нам не поздоровится! Меня теперь, конечно, к числу простых смертных даже сослепу причислить нельзя, но с колдуном подобной силы и троим таким не справиться.

– Спокойно, – вздохнул я, понимая, что слова девушки о шатающемся скелетике были близки к истине. Ноги и правда начали подкашиваться. Пожалуй, лучше будет сесть на кровать, чтобы позорно не грохнуться на пол. – Это моя игрушка. По праву моя. Официально был утвержден в должности около месяца назад, похороны всех несогласных состоялись тогда же.

– Да, надо было догадаться о том, что живой артефакт не мог быстро собрать и переправить Млфурию достаточно сил, чтобы тот решил возродить ту, которая так хорошо ему послужила, – озадаченно потерла лоб девушка. – Сколько же прошло времени с тех пор, как мы виделись в последний раз?

Я задумался и подсчитал. Выходило где-то полгода.

– Шесть. Ну, чуть больше.

– Половина тысячелетия с хвостиком? – как-то даже изменилась в лице ставшая непонятно чем чернокнижница. – Проклятье… шесть веков… как быстро летит время после смерти… никогда бы не подумала. Так ты теперь верховный маг, да? Или правильнее говорить «вы»? И Азалия еще существует? Странно, не думала, будто наше королевство способно прожить так долго.

– Да не веков шесть, – вздохнул я, поняв, что надо было конкретизировать ответ.

– Десятилетий? – удивленно переспросила девушка. – Кхм. Это самая быстрая карьера для волшебника, о которой мне только приходилось слышать. Ведь в нашу последнюю встречу ты даже не был магом… Стоп! Прошло шесть тысяч лет?!