Настоящая фантастика - 2009

Но не закричал. Хорошо, если ей разрешат вновь в эссенциалии работать. А если признают виновной? Лишат диплома и запретят к лабиринтам прикасаться. Тех, кто до подобного дошел, мы больше не видели. То ли им стыдно на глаза бывшим коллегам показываться, то ли в наказание входит и смена места жительства.

А ведь иногда к сожжению приговаривают…

Но в эссенциалиях запрещено обсуждать эту тему.

Два автомобиля с темными стеклами, Рите завязывают глаза и увозят в первом. Мне разрешают смотреть. Узнаю дорогу, озеро и нарядный ухоженный замок. Двухцветные стены: снизу серые, сверху — красные. Пузатые башни с аккуратными островерхими крышами, похожими на шляпы. На каждом шпиле — флюгер.

Я был здесь на экскурсии еще в институтские годы. Вон и сейчас туристы бредут по мостику к крепостной стене.

Только мы — не экскурсанты. Садимся на моторку и подбираемся к замку со служебного входа.

Рита, Риточка, не бойся! Вот и солнышко подмигивает тебе сверху и улыбается отражением из воды. Ты должна его почувствовать даже сквозь темную ткань. Это теплое солнышко, непривычное для холодной приморской страны, оно тебя приветствует и успокаивает…

Из солнечного дня нас резко вталкивают в темный каменный коридор. Какой же он длинный и узкий! На экскурсии мы входили с другой стороны — через главные ворота. В пару-тройку незакрытых ходов заглядывали — фотографировались со вспышкой, смеялись и спешили дальше. Я не думал, что по ним так жутко идти.

Риту быстро уводят в другое ответвление, и я теряю её из виду.

От стен веет сыростью, потолок словно давит на голову. И этот запах чадящего масла от факелов… Долго его не забуду.

Думал, коридор закончится, и расстанусь с ложными ощущениями, но он все продолжался. Ветвился, уходил куда-то вглубь. Артур шел уверенно, ориентируясь на факелы и известные ему знаки. Я бы заблудился.

Наконец он остановился у массивной двери и отодвинул железный засов.

Пригнулся, осмотрел открытую комнату и глухо сказал мне:

— Заходите сюда.

Я протиснулся мимо него, хотел спросить про Риту, но…

Дверь захлопнулась.

Звук задвигаемого засова прекрасно дополнил впечатление. Что ж, это Трибунал, и Ольга советовала мне не удивляться. Нет второй организации, так же привязанной к древним ритуалам.

Света в помещении не было, но свечной огарок удалось найти.

Вернее, сначала я нащупал стол с осклизлым кувшином тепловатой воды, а на краю стола уже обнаружилась плошка со свечой. А вот и драгоценная зажигалка — спасительница неисправимых курильщиков…

Высоко над полом крошечное окошко. «Для относительно свежего воздуха», — усмехаюсь про себя. Грубый топчан у стены, на нем коробится жесткое одеяло. Возле двери ведро, о назначении которого я догадываюсь, но стараюсь не верить. Антураж не для слабонервных. Как же себя сейчас чувствует Рита? Где она?

Я встал под окном, пытаясь дотянуться и хоть что-нибудь разглядеть. Но отсюда виден лишь квадратик неба…

В камере я просидел не час и не два. Трое суток. Смену дня и ночи замечал только по слабому свету из оконца, выходящего, видимо, в один из внутренних двориков. Изредка доносились беззаботные голоса туристов, напоминавшие о том, что на дворе — XXI век, и я — директор эссенциалии, а не средневековый еретик, брошенный в темницу в ожидании костра.

Я покорно брал черный хлеб и воду из неведомых рук и вновь ложился на короткий топчан. И самое печальное — ничего не мог сделать для Риты. Если бы мне дали выступить, рассказать о досадном недоразумении, поведать о её заслугах… Речь сочинял часами, но кому её было читать? Крысы, и те обходили стороной убогое жилище.

А потом меня пригласили на судилище.

Отвели в ослепительно светлую комнату, увешанную гобеленами. Предложили посмотреть через глаз вытканного рыцаря.

И я увидел Риточку, храбрую мою птичку в железной клетке.

Она стояла, закрытая со всех сторон толстыми прутьями, в углу сводчатого зала. Клетка не давала ей упасть. Сидеть там было не на чем, оставалось только вцепиться пальцами в перекрестья, повиснуть и склонить голову. Рита слегка шевельнулась, и я услышал звон кандалов.

Судьи занимали места у противоположной стены. Все в черном, совсем без эмоций, они выглядели надгробными памятниками. Лишь тени от свечей плясали на их лицах.

В центре зала стояла девушка в легком костюме.

Я не сразу сообразил, что это наша Катя, пока не услышал ее голос.

— Нет, что вы, Рита очень хорошая!

Храбрая, искренняя Катька. Слава Богу, что они допрашивают её, а не Людмилу или Наталью.

— Отвечайте на поставленный вопрос. Обвиняемая принимала посетителей после окончания рабочего времени?

— Да, к ней шли все, кто не успевал пройти по записи, и чужих клиентов она…

— Вмешивалась ли она в дела людей, о которых сказано в третьем Постулате Стандарта?

— Она делала все необходимое, чтобы…

— Оформляла ли она по инструкции личные дела?

Катя замялась. Это основная проблема: либо люди — либо бумаги. Все мы откладывали оформление на потом. Краткие записи вели, конечно, но переписывали начисто раз в месяц или в два. А уж Ритка вообще…

— Отвечайте! Всегда?

— Нет, но…