Настоящая фантастика – 2011

Из Алькатраса король Гриф не вернулся. Дядя Айну забрал последний летающий диск и отправился с небольшим отрядом на поиски. В конце концов он принес Корво отцовский двуручный меч, фамильную винтовку и печальные известия.

И месяца не прошло с тех пор, как крепость захлестнула лавина нечисти – самых ужасных мутантов, которых когда-либо порождала больная Земля. В этих зверях уже давно не осталось ничего человеческого – лишь когти, клыки и жажда крови. Выродки захватили подвалы Шамураман и нижние этажи. Потерявшие страх ветровики оккупировали верхний уровень крепости, а в летающем диске устроили гнездовье.

Вышло так, что люди оказались полностью отрезанными от мира. Однако мудрые строители крепости предусмотрели и такой поворот событий: осажденных некоторое время могли прокормить тепличные комплексы и каскады висячих садов. А разрушить водопровод у мутантов просто не хватило ума.

И все же люди, запертые на нескольких уровнях, понимали, что срок, отпущенный им богами человеческими, уже подошел к концу.

О том, что было дальше, Корво рассказал мне вскользь.

Я понял лишь, что они смогли продержаться дольше, чем ожидали, чем позволяли ресурсы. Я узнал, что брата короля Грифа – дядю Айну, как до сих пор называет его Корво, – разорвали мутанты в одной из бесчисленных битв за очередной этаж, галерею, террасу или зал.

Корво очень рано стал королем. Возможно, лишь это его спасло. Кто знает? Прошел бы год-другой, и он не вспомнил бы о «надежде Шамураман», о байке, которую поведал дышащий перегаром отец.

– Да нет же! – возразил Корво, едва я высказал ему свое предположение. – Был еще старик Хро! Он тоже оказался посвященным! Умер Хро, когда мне было восемь лет. И перед смертью он рассказал всякого… – Корво зажмурился, словно решил припомнить то обстоятельное, перенасыщенное информацией прощание. Договорил сиплым голосом: – Я не поверил ни единому его слову. Поверишь такому! Но нас очень крепко прижало…

– Не умирай! Говори!

– Она существует… мы ее видели! – наконец произнес Овен. Он лежал на полу в луже дымящейся крови. Рядом на коленях стоял Корво. Король Корво. В трех шагах от них валялась изрубленная туша гоблина: косматый мутант принадлежал к самому распространенному виду поселившейся в Шамураман нечисти. Еще двух мертвых гоблинов воины из дружины Корво пинками отправили вниз – по ступеням винтовой лестницы на захваченные этажи. Старший из воинов – однорукий Шейм – бросил вслед за трупами две зажигательные гранаты в глиняной оболочке. На лестнице заревело жаркое пламя: всем известно, что покрытые густой шерстью гоблины до смерти боятся огня.

С первого взгляда было ясно, что Овен не жилец: на шее – рваная рана, в виднеющемся позвоночнике застрял сломанный клык гоблина.

– Что вы видели, Овен? – Корво стиснул плечи умирающего. Дымка беспамятства в глазах Овна стала прозрачнее.

– Небесную ладью… – выдохнул раненый и улыбнулся синими губами.

Корво вскочил на ноги. Значит, его не обманывали! Рассказанное старым Хро и отцом – не сказка!

Два дня назад десять человек по приказу короля Шамураман отправились в экспедицию на «дно» твердыни через обжитые мутантами подвалы. Назад вернулся один воин, преследуемый ордой обезумевшей нечисти.

– И еще… – прохрипел Овен. – Валет тоже жив…

Корво снова склонился над раненым.

– Где же он?

Валет был лучшим стрелком в крепости. Известие о том, что Валет спасся, обрадовало Корво.

Овен нахмурился и сплюнул кровь.

– Остался там… в подвалах… – лицо умирающего исказилось. – Сбрендил он! Совсем рехнулся, дурак несчастный! – Овен схватил за запястье Корво ледяной ладонью и отрывисто заговорил: – Он единственный… из нас, кто побывал… внутри ладьи. Сам пошел… Выскочил… Кричит: «Они не люди! Они не люди!»… И давай из автомата – по нашим. Рейми сразу и уложил. Стикса тоже пришлось оставить… В общем, только мы с Коей смогли уйти.

– Кто – «не люди», Овен?

– Сначала мы сражались с гоблинами… – голос раненого стал слабеть. – Затем с тварями без лиц… у которых вместо пальцев щупальца до пола, а потом…

– Кто – «не люди»?! Ты слышишь, Овен?!!

Овен поглядел на короля неожиданно ясным взглядом.

– Я ведь честно служил твердыне?

Корво поджал губы и кивнул.

– Тогда освободи… меня! Боги человеческие… уже заждались… мою душу.

– Ты заслужил покой! – сдавленным голосом произнес Корво и перерезал Овну горло.

Совет держали здесь же. Корво не видел смысла собирать всех в тронном зале: к чему церемонии, когда их осталось – три десятка душ? Это – вместе с двумя старухами и пятью калеками. Почти все обитатели Шамураман стояли в тот момент с оружием в руках: охраняли вход на лестницу, со стороны которой все отчетливей доносилась возня гоблинов. Дети в их мире больше не рождались. Молодой Корво был одним из последних, кто появился на свет не инопланетным чудовищем. О своих троих отпрысках, двое из которых уродились гоблинами, а третий – червем, он постарался забыть, после того как собственноручно сбросил их с крепостной стены.

Корво вытер с лезвия ножа кровь Овна, поглядел на своих воинов. Владыка размышлял…