Настоящая фантастика – 2011

Последний коридор шел ниже основного уровня подвалов. Этот путь привел Корво и его людей к кормовым дюзам шаттла: к «небесной ладье».

Космический корабль, спрятанный в подземном ангаре на закате цивилизации, не просто сохранился; его основные системы продолжали работать в дежурном режиме. И это было действительно чудо. В открытом шлюзе горел свет, аппарель оказалась услужливо опущенной…

Корво, Мамонт, Рим и Аннетка застыли, потрясенные увиденным. Корпус огромной машины занимал почти все пространство подземной пещеры. Плоскости широченных крыльев нависали над людьми, упирались в скалу пола мощные гидравлические «лапы».

– Ну вот, мы ее и нашли… – пробормотал завороженный Корво. – Что ж… теперь – только вперед. Только вперед!

– Нет! – вдруг вцепилась в его руку Аннетка. – Корво-Корво! Это спящий бог человеческий! Послушай, давайте уйдем отсюда! Оставим его в покое!

– Нет, это невозможно, – мотнул головой король.

– Я чувствую!.. Нас кто-то поджидает! – призналась Аннетка.

Корво не стал слушать свою подругу, хлопнул ее по плечу и зашагал к аппарели. Аннетка покорно замолкла, прижала к груди винтовку и поспешила следом за повелителем.

– Идемте, друзья, – проговорил Корво, – будьте уверены: если мы проживем сегодня, то завтра о нас споют все скальды, которые только остались на Земле.

Они подошли к аппарели и остановились в лучах света, льющегося изнутри «небесной ладьи». Корво с благоговением оглядел арку входа, предназначенную как будто для великанов.

В этот момент в освещенном шлюзе возник силуэт.

– Они все – не люди!!! – раздался истошный вопль, а следом грянула автоматная очередь.

Корво отпрыгнул от аппарели. И Рим отпрыгнул, и Аннетка. Только Мамонт остался лежать на том месте, где его прошили полдюжины пуль. И выражение искреннего восхищения «небесной ладьей» навсегда застыло на простом лице воина.

Король упал в груду чьих-то костей. Ощупал пылающую огнем ногу: шальная пуля вырвала из икры клок мяса. Он уже кое-что понимал. Не совсем все, но…

– Валет, отставить! – закричал Корво, когда выстрелы прекратились. Он лежал на боку и обеими руками зажимал рану. – Валет, мы – свои!

Приподнял голову над полом. Совсем чуть-чуть. Чтоб только взглянуть одним глазом.

– Да кто меня все время спрашивает?!

Корво успел уткнуться лицом в кости: сумасшедший стрелок снова выдал истеричную очередь. Когда визг рикошетов пошел на убыль, король Шамураман поспешил отползти от освещенной площадки перед аппарелью. Отпихнув лежащие на пути скелеты, навстречу ему поползла Анетка. Она без слов протянула Корво его фамильную винтовку.

В то же время Валет решил перезарядиться. Когда новый магазин встал на место, а пальцы стрелка легли на затвор, некое подобие просветления снизошло на больную голову Валета.

– Сдается, здесь был мой владыка… Ох, я несчастный!

– Валетик! – прозвал Корво. Он пополз, лавируя среди скелетов; король выбирал позицию, с которой ему будет виден шлюз, но сам он останется в тени.

– Знаешь, владыка, ведь они все – не люди, – обреченно признался Валет.

– А кто же тогда? – полюбопытствовал Корво.

– Не знаю, – растерянно ответил Валет. Наконец Корво четко увидел силуэт полоумного стрелка; прижал приклад к плечу, прицелился. Он бы мог уже выстрелить, но ему хотелось дослушать признание до конца.

– Выродки… ублюдки… нечисть… – продолжил Валет. – Наверное, это они во всем виноваты. Мы-то думали, что они на небе, а они – под землей. Затаились здесь, под нашими ногами, твари. Ждут и наблюдают.

Корво спустил курок. Ружье щелкнуло вхолостую.

Дуло автомата Валета повернулось в нужную сторону.

– Они окружили нас, владыка, – эти выродки. Вот, вижу, залег один. Думает, я не замечу… Но ты же знаешь, как я их, ублюдков, замечаю, Корво?

Корво схватился за затвор, но механизм винтовки, что веками служила его роду, безнадежно заклинил.

На аппарель взлетела хищная тень. Это Рим, вооруженный двумя серповидными клинками, набросился на стрелка. Валет успел выпустить несколько пуль «в молоко», затем он и Рим упали, покатились вниз по аппарели. Корво, хромая, бросился к ним.

На секунду он опешил: кто из двух косматых, бородатых, одетых в окровавленное тряпье воинов Рим, а кто – Валет? Взмахнул винтовкой, ударил прикладом раз, ударил другой… Оружие разразилось адским грохотом, из дула вырвался полуметровый язык пламени. Что-то пропело, опалив висок; и уха – как не бывало. Хорошо, Аннетка подоспела, иначе оглушенный Корво так и рухнул бы без чувств.

– Чего бить-то? Зачем стрелять? – Рим отбросил Валета и поднялся. – Мертв он, владыка! Успокоился…

Наконец они попали внутрь корабля. Надежная бортовая система, основанная на плазменных процессорах, заключенных в вакуумное ядро, очнулась после долгой летаргии. Приглашая, открыла перед Корво и его людьми все двери. Она привела их ко мне…

Этот отсек был для них такой же «лавкой чудес», как и весь корабль. Только здесь они увидели то, что заставило их, не сговариваясь, опуститься на колени.

– Боги человеческие… – прошептала Аннетка.

– Но ведь… но ведь они же – не люди! – изумился Корво.