Настоящая работа для смелых мужчин

— Конечно! Мы переписываемся, я бывал у него в гостях, он неоднократно приезжал ко мне. Мой командир, полковник Иванов, уже умер, все мои родные погибли в ту войну, и единственным близким мне человеком на этой земле остался Генрих. Вот, такая-то, ребята, история.

В поисках заблудших душ

Из-за вершины восточной горы медленно поднималось солнце, рождая новый день. Он вставал над миром, чтоб сверкнуть искрой в бесконечной суете бытия и навеки кануть во тьму. Мы отправлялись в неведомое, туда, где бесследно пропала экспедиция профессора Мальцева, в те места, одно упоминание о которых наводило ужас на местных жителей, туда, где простиралась таинственная земля, которую называли Долиной смерти.

Нас провожали, как провожают обычно в дальний и трудный путь, и никто из нас, ни мы, ни наши друзья не знали, вернемся ли мы обратно. Мы уходили, чтоб заглянуть за грань бытия, за грань реальности, туда, откуда никто еще не возвращался.

Руководителем группы и штурманом нашего лайнера был Николай Иванович, мне же была доверена роль командира воздушного судна Ан-2, называемого в народе «кукурузником». Вторым пилотом был назначен Жан Поль, а в качестве бортинженера, как всегда в сложных и дальних командировках, с нами летел Рудольф Иванович. На него же возлагалась и вся основная работа по аэрофотосъемке, а также измерению геомагнитных и электрических полей.

— Вам горючего там хватит для выполнения работ? — спросил Василий Петрович.

— Хватит, — ответил Жан Поль, — в долине есть бочки с горючим, мы их еще прошлый раз, на Ли-2 завозили.

— Думаете, они там еще есть? — спросил кто-то из ребят.

— А куда они денутся? — сказал Николай Иванович. —К этой долине никто и приблизиться не посмеет, да и сторож у нас там имеется.

— Это кто, старуха Изель? — спросил я. Все засмеялись.

— Зря ржете, — сказал Николай Иванович, — старуха-то не простая, да и собачка при ней серьезная, чужих не подпустит.

Зверь, которого старуха Изель называла своей собачкой, был матерым серым волком. Как он прибился к старухе, и почему был так верен ей, никто не знал. Видимо, Изель имела особый дар общения с животным миром. Зверь не только охранял ее, но и кормил. По ночам он ходил на охоту, и если удавалось добыть косулю или зайца, он всегда делился своей добычей со старухой, так что она всегда имела к столу свежее мясо. Волк привык к членам экспедиции и пилотам, и относился к ним вполне дружелюбно, но ни дай Бог кому чужому забрести в эти места.

Кроме всего необходимого для выполнения работ, мы погрузили в самолет разнообразную утварь для старухи, весьма нужную в хозяйстве, одежду, матрацы, одеяла, продукты и, конечно же, корм для ее «собачки».

Нам пожелали «ни пуха ни пера», удачи, погоды, здоровья, надежной работы мотора, и всего, чего обычно желают тем, кто отправляется дальний путь. А Василий Петрович сказал только одно слово: «Возвращайтесь». И в слове этом было все, что можно пожелать нам.

Взревел мотор, приветствуя новый день, и самолет, отбрасывая винтом пространство, понес нас над древней планетой в неведомые края. Сделав разворот над островом, и качнув крылом на прощание, я лег на курс. Вот проплыли под крыльями скалы Западной горы, круто ниспадающие к воде, и осталась только синь океана да голубизна небес, соединенная с водой размытой полосой горизонта. Вскоре показались вершины гор, обозначая берег, мы приближались к нему под косым углом, чтоб обойти горный массив, пересечь долину, и приземлиться в аэропорту Южногорска, маленького горного селения, последнего на территории нашей страны. Дальше начинались другие горы, чужие, неизведанные.

Уже на подходе к аэропорту стало ясно, что наши прогнозы и расчеты по поводу погоды не оправдались, погода не улучшалась. Низкая рваная облачность висела над горами, циклон, который должен был сместиться на юг, еще по-прежнему швырял на землю потоки дождя и мокрого снега, низкими облаками закрывал вершины гор, вылизывая ветрами скалы и раскачивая деревья. Холодный воздух боролся с теплым, и никто не мог победить, погода то улучшалась, то опять портилась, где-то вдалеке сверкали отблески уходящей грозы. Оставалось только ждать.

Мы с Николаем Ивановичем оформляли документы у дежурного по аэропорту, договаривались о местах в гостинице, которая была забита туристами и альпинистами, так же как и мы, ожидавшими улучшения погоды, чтобы отправиться на штурм сияющих снегами вершин. К нам подошел молодой человек в штормовке, и обратился к дежурному:

— Выручайте, братцы! У меня группа альпинистов в горах потерялась! Сейчас получили радиограмму, группа ушла на штурм вершины, но погода резко испортилась, и они потеряли друг друга из виду, двое вернулись в лагерь, а где еще двое — неизвестно.

— Чем же тебе помочь, — развел руками дежурный, — у меня сейчас ни одного вертолета нет, Два Ми восьмых с геологами работают, а Ми-26 я за топливом для тракторов на нефтебазу отправил, не вовремя твои альпинисты потерялись.

— Так, беда, она всегда не вовремя приходит, — сказал Николай Иванович.