Настоящий мужчина

Видите ли, наш полковой костоправ, э… точнее, целитель отоспался на славу, максимально пополнил энергетический резерв, отъелся местными деликатесами и внезапно обнаружил, что упустил уникальную возможность набить на халяву карманы бесценным черным жемчугом. И это в то время, как Кешан с Троем явно отвели душеньку, в подтверждение чего к поясу каждого из них был привязан плотно набитый мешочек с перламутровыми округлыми красавицами. Это, разумеется, настроения нашему медовенькому не добавило от слова совсем. Он кипел. Тронь и прорвет. Так что я старался даже поменьше хвостом размахивать перед насупленным носом Дрея — запасного-то на антресолях не припрятано, да и целитель с откусанной головой лечить будет из рук вон плохо.

О, а тут повыше будет! Какое облегчение, однако! Очередное расширение пути позволило мне свободно выдохнуть и оглядеться. Да здесь боковое ответвление! И куда нам теперь?

Мы стояли в естественном расширении, откуда брали начало два черных зева-прохода. Из последующих слов горняка я сделал вывод, что наше ответвление — левое. Из правого слегка тянуло затхлостью, застарелой смертью и пылью. Но куда же тогда ведет этот ход?

Этот вопрос интересовал не одного меня, так что ответ на него я вскоре услышал.

— Ежели по тому пути пойти, — охотно начал мастер Бойо, активно почесывая бороду, — через день упираешься в глухой завал. Я бывал там раз пять — породу проверить хотел. Ну, знаете, тут киркой поработал, там камень сколол и заметил кое-что необычное — судя по отметинам, завал этот был намеренно устроен, причем работали наши мастера, горняки, в общем. А под камнями там видимо-невидимо костей неведомых тварей лежит. Да и не только их — всякие встречаются. Дальше я и не полез, мертвых тревожить — беду ворошить. Плохое то место.

— А если по левому проходу идти. — После откровений мастера Бойо деловитый голос нашего всегда собранного командира развеял некий сказочный флер, витающий вокруг. — Что нас впереди ждет и как долго до поверхности идти?

На этот раз стимулирующий почесон гнома достался его же округлому затылку. Это наш низкорослый друг так мозги разминает, чтоб ход мыслей ускорить, или все-таки доля истины в намеках Валдора была, и мелкие кровососущие паразиты таки справили новоселье на бородатиках?

— Так денька два еще до поверхности-то топать придется. Это если спать. А вот про то, что впереди ждет, рассказать могу много и по пути, ведь нет тут никого. Я вот ни разочка души живой не встречал за много лет. Ну, окромя мышей летучих, но и это только завтра будет. Они уж поближе к поверхности живут, чем наш брат селится.

Отметившись, то есть справив естественные нужды в забракованном проходе, наш неутомимый отряд снова двинулся во мрак по левому направлению. Хорошо, что с нами гном, кто знает, сколько еще таких вот развилок разбросано по пути, а нам терять время никак нельзя.

Мы шли столько, сколько выдержали привычные для столь долгого хождения ноженьки драконов, гнома и меня. Долго шли, в общем. Но когда Кешан начал потихоньку пробивать тему привала у нашего низкорослого друга, тот все-таки уговорил нас пройти еще парочку километров, таинственно обещая приятный сюрприз и относительно комфортный отдых.

Делать нечего, пришлось отложить снои нехитрые мечты о вытягивании лап по полу, вкусной еде, долгожданном просмотре снов и опять топать вслед за бородатым упрямцем. Моя многострадальная шея под тяжестью поклажи, казалось, всерьез грозила расколоться напополам — в некоторых местах туннеля низкие потолки тянулись на многие километры. Однако по примеру Вала и остальных драконов, которые тоже изрядно устали, вида я старался не подавать — не по рангу нам, суровым, опасным, стремительным, признавать свои слабости. Прорвемся.

Под эти мысли наша великолепная пятерка с половиной как раз вышла к огромной сталактитовой пещере. И уж поверьте — посмотреть тут было на что. Бойо не обманул.

Уже сейчас чувствовалось, что мы существенно приблизились к поверхности, было немного теплее, чем прежде. Хотя, возможно, тут дело в том, что в дальней части пещеры располагались натуральные природные ванны с горячими источниками. Было тут и еще кое-что необычное.

Стоило всем побросать на пол свою поклажу и облегченно выдохнуть, как наш провожатый, хитро поблескивая глазами, попросил затушить светляков. Несколько настороженно драконы выполнили его неожиданную просьбу и ахнули — все поверхности пещеры буквально засверкали разными цветами синего, розового и сиреневого, неустанно переливаясь от одного оттенка в другой. Видно было все даже лучше, чем днем, ведь каждый выступ, каждый сталактитовый зуб, каждая трещинка были словно подсвечены собственным светом. Сказочно, волшебно, завораживающе.

Если верить словам гнома, тут все дело в особом виде плесени, которая ярко светится в темноте. Но красота она и есть красота, так что минут пятнадцать драконы просто ходили и смотрели на это чудо во все глаза, периодически дотрагиваясь до сверкающих наростов и выступов, проверяя, не сон ли это. Один из близнецов — Трой восхищенно выдохнул: