Натюрморт с воронами

– Совершенно верно. Я тут подумал, Смитти, пойми меня правильно, это всего лишь мое предложение. Так вот, я подумал, что было бы неплохо, если бы вместо материала об убитой собаке в твоей газете появилась статья о профессоре из Канзаса. Знаешь, людям нравятся знаки внимания, и доктор Чонси не исключение. Конечно, сейчас преждевременно писать о самом проекте, а о профессоре Чонси в самый раз. Напиши о том, кто он такой, чем занимается, откуда приехал, о его ученых степенях и званиях, о послужном списке в Канзасском университете и прочем. Улавливаешь мою мысль, Смитти?

– Да, неплохая идея, – неуверенно пробормотал Людвиг и вдруг подумал, что это действительно хорошая мысль. Если показать, что профессор – интересная личность, читателям это понравится. Они любят читать об интересных людях, тем более что все крайне обеспокоены будущим Медсин-Крика.

– Отлично! – воскликнул Риддер. – Он будет здесь через пять минут. Я представлю тебя и оставлю вас наедине.

– Ладно, – согласился Людвиг.

Риддер наконец-то снял руку с плеча Людвига, и тот испытал облегчение.

– Ты хороший парень, Смитти.

– Да уж.

В этот момент затрещал радиопередатчик шерифа. Он снял его с ремня и нажал кнопку приема. Людвиг услышал, как Тед Франклин докладывает шефу об утренних происшествиях.

– Какой-то шутник спустил колеса машины нашего футбольного тренера, – сообщил Тед.

– Дальше, – потребовал Хейзен.

– Обнаружена еще одна мертвая собака. На этот раз труп нашли на обочине дороги.

– Господи Иисусе! Дальше.

– Жена Уилли Стотта сообщила, что ее муж не вернулся домой.

Шериф закатил глаза.

– Проверь в «Колесе фургона» и поговори со Свидом. Он, вероятно, спит в его каморке, как в прошлый раз.

– Да, сэр.

– А собакой я займусь сам.

– Ее нашли на дороге в Дипер, примерно в двух с половиной милях от Медсин-Крика.

– Ладно, проверю. – Шериф выключил передатчик, повесил его на ремень, потушил сигарету, взял с соседнего стула шляпу и встал. – Ладно, мне пора. Увидимся, Арт. Спасибо, Смитти.

Как только шериф вышел из ресторана, на пороге появился доктор Стентон Чонси. Беспомощно оглядевшись, он заметил Риддера и Людвига и быстро направился к их столику. Риддер гостеприимно взмахнул рукой, приглашая его за стол. Он шел тем же твердым размеренным шагом, на который Людвиг обратил внимание еще на благотворительном вечере в церкви. При этом Чонси пристально разглядывал интерьер клуба, и Людвигу вдруг показалось, что в его глазах промелькнуло любопытство.

Когда он подошел, Риддер и Людвиг поднялись.

– Сидите, сидите. – Профессор пожал им руки.

– Доктор Чонси, – осторожно начал Риддер, – я хочу познакомить вас с Людвигом, издателем нашей местной газеты «Край каунти курьер». Точнее сказать, он не только издатель, но и редактор и журналист в одном лице. – Риддер засмеялся и сел.

Почувствовав на себе пронзительный взгляд голубых глаз. Людвиг смутился.

– У вас интересная работа, мистер Людвиг, – сказал профессор, усаживаясь за стол.

– Зовите его просто Смитти, – предложил Риддер. – Мы не придерживаемся формальностей в нашем городке. У нас каждый человек чувствует себя как дома.

– Спасибо, Арт. – Профессор обратился к Людвигу: – А вы называйте меня просто Стэн.

Людвиг хотел что-то ответить, но Риддер перебил его:

– Послушайте, Стэн, мне пора бежать по делам, а вы поговорите со Смитти. Он хочет написать о вас небольшую статью в своей газете. Заказывайте что душе угодно, я плачу за все.

Через минуту он ушел, а профессор Чонси выжидающе уставился на Людвига прищуренными глазами. Тот не понимал, чего от него хотят, но, вспомнив про интервью, вынул блокнот и приготовился писать.

– Откровенно говоря, – начал профессор, – я предпочел бы отвечать на заранее подготовленные вопросы.

– Боюсь, у нас просто нет для этого времени. – Людвиг через силу улыбнулся.

Профессор не ответил на его улыбку.

– Скажите, что именно вы хотите написать об мне?

– Небольшой биографический очерк. Ничего особенного. Людям хочется знать о человеке, который займется этим перспективным проектом.

– Видите ли, это чрезвычайно деликатный сюжет, – заметил профессор. – Я хочу, чтобы все было прилично и по существу.

– Согласен. Я напишу весьма благожелательный очерк о вас, а не о том эксперименте, который вы намерены проводить здесь.

Чонси задумался.

– Я должен посмотреть очерк, прежде чем он появится в печати.

– Обычно мы этого не практикуем, – возразил Людвиг.

– Боюсь, в этом случае вам придется сделать исключение. Такова политика нашего университета.

Людвиг тяжело вздохнул.

– Ладно, договорились.

– Начинайте. – Профессор поудобнее устроился на стуле.

– Не заказать ли нам чашку кофе или завтрак?

– Я завтракал несколько часов назад, еще в Дипере.

– Тогда не будем терять время. – Людвиг открыл редакционный блокнот, ломая голову над первым вопросом.

Доктор Чонси посмотрел на часы.