Натуралист в поиске (Записки ловца змей)

— Конечно! В тот день, как я телеграмму дал, Павел и Хома на Соболевском болоте двух загубили и мне принесли.

На другой день небо заволокли тучи и посыпался мокрый снег вперемешку с дождем. Потом снег сменился дождем. Три дня прожили мы уже в доме Ивана Ивановича, а погода все не улучшалась.

Как-то вечером, после ужина, Толик спросил Ивана Ивановича: — А далеко до тех мест, где нам гадюк ловить придется?

— Далеко, — ответил лесничий, — десять километров.

— Десять километров! — воскликнул Толик. — Это же ерунда, а не расстояние! Мы за день все перетащим!

— Почему не перетащить, если бы дорога была, — согласился лесничий.

— Да мы пешком любую дорогу одолеем!

— Так то дорогу, а на озерный кордон нужно через озеро идти. Пять километров по льду, а он уже ненадежный. Сгонит лед, тогда мы вас на лодке отвезем.

— А обойти озеро нельзя?

— Нельзя. Снега много, а потом слева не пустит Огинский канал, а справа — речка Клетичная. Придется вам, хлопцы, пожить у нас еще. Да вы не стесняйтесь! Нам с жинкой с вами веселее!

Наконец дождались мы хорошей погоды.

— Вставайте, хлопцы! — Как-то утром нас разбудила хозяйка. — Самая погода в лес идти! Иван Иванович, ты бы свел их в Березину. Там по весне часто гады попадаются. Бывало, как за подснежницей — клюквой пойдешь, так обязательно наткнешься на гадов.

— В Березину так в Березину! — согласился Иван Иванович. — А ну, хлопцы, поднимайтесь, как по тревоге! Быстро позавтракаем и в лее! Сегодня гадов непременно найдем! Я только наряд людям дам и с вами пойду. Оксана, да что ты там копаешься?! Ставь на стол свою стряпню!

На дворе — благодать! Будто и не было хмурых туч и мутного дождя. Голубое небо, яркое солнце, пьянящий весенний воздух. Под ногами похрустывает ледок — утренник прихватил лужи. На проталинах земля уже оттаяла, и сапоги разъезжались и тонули в грязи. Снега почти нет. На улице от сугробов остались небольшие кучки грязного плотного льда, а огороды очистились полностью. Навстречу нам группами и поодиночке шли школьники с сумками. Мальчишки, проходя мимо, сдергивали шапки и здоровались. Девчонки тоже здоровались, но шапок не снимали. Сначала я думал, что они приветствуют Ивана Ивановича, ведь никого из нас они не знали; но Иван Иванович задержался возле одной хаты, и мы пошли одни, а дети все так же приветствовали нас.

Один хлопец хотел прошмыгнуть мимо нас молча, с шапкой на голове. Иван Иванович остановился и грозно спросил его: — Погоди! Ты чей будешь?

Опустив голову, хлопец молчал.

— У тебя что, язык отпал? Отвечай! Хлопец молчал.

— Это Ивась Титаренко, — сказала проходившая мимо долговязая девчонка.

— А я не тебя спрашиваю, пусть сам ответит!

— Титаренко Иван, — выдавил из себя хлопец.

— Так, так, Титаренко Иван. Чего же ты нос задираешь и не здороваешься со старшими? Коли на меня рассердился, то ладно, я стерплю, а на этих людей тоже сердит?

Хлопец молчал.

— Родители твои — почтенные и вежливые люди, откуда у них такой сын? Иди, Иван, в школу, да впредь невежей не будь!

Хлопец еще ниже опустил голову, засопел, но с места не сдвинулся.

— Чего же ты стоишь, Титаренко? Иди! В школу опоздаешь!

Хлопец продолжал стоять.

— Да ты, никак, плачешь? — забеспокоился Иван Иванович. — Чего нюни распустил?

Хлюпая носом, хлопец что-то пробормотал себе под нос.

— Ага, — обрадовался Иван Иванович, — заговорила в тебе душа! Ну-ка нос утри да говори погромче!

Хлопец шмыгнул носом и вдруг басом сказал: — А чего вы, дядько Иван, меня из зеленого патруля велели вычеркнуть?

— Вон оно что! Значит, обиделся! Ты сколько раз в апреле на своем участке подкормку зайцам выкладывал?

— Один раз.

— А другие патрульные?

Хлопец молчал.

— Чего молчишь? Опять язык проглотил? Площадку твою снегом занесло. Хорошо, что другие патрульные за тебя и снег расчищали, подкормку клали, а то туго пришлось бы зверям на твоем участке!

— Да меня мамка в лес одного не пускала!

— И правильно делала. Одному тебе в лесу делать нечего. Почему с товарищами не ходил?

— Он с ними поссорился! — опять вмешалась девчонка.

— Ты, Мотря, иди своей дорогой! — цыкнул на нее Иван Иванович. — Сами разберемся! Вот что, Иван, времени у нас нет сейчас, чтобы долго разговаривать. Ты в школу иди, а как ваш патруль соберется, там мы и решим, что с тобой делать. Впредь же невежей не будь и со старшими первый здоровайся! Понял?

— Понял! — ответил хлопец, вдруг сдернул с головы шапку и крикнул: Здравствуйте, дядько Иван! Здравствуйте, и дядьки!

— Беги в школу! — засмеялся Иван Иванович. — Да на собрании хорошего не жди! Пропесочим там тебя как следует! Хлопец убежал, а мы двинулись дальше.