Натуралист в поиске (записки ловца змей)

- Спасибо! - сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета.

- У подъезда вас ждет машина! - сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях.

- Сюда! - кричит мне шофер газика.

На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица - регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия.

- С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! - говорит регистратор и протягивает мне квитанцию.

Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них.

- Вам плохо? - озабоченно склонилась ко мне стюардесса.

- Все в норме, - отвечаю я.

В полете я обычно сплю. И на этот раз я не сделал исключения, улегся на ящики со змеями, сунул под голову рюкзак и проспал почти до самого приземления.

В Ташкент самолет прилетел ночью. Я намеревался сдать ящики со змеями в камеру хранения и поехать домой. Однако, когда стюардесса объявила, что самолет идет на посадку, и попросила всех сидеть на местах, пристегнувшись ремнями, ко мне подошел радист.

- Мы радировали о том, что везем партию ядовитых змей.

Радиограмму передали на зообазу. В порту вас будет ожидать представитель зообазы.

Столь внимательное отношение было мне весьма приятно, но зообаза ночью не работала, и в том, что кто-то будет встречать, я усомнился Радисту я, разумеется, ничего не сказал о своих сомнениях. Горячо поблагодарил его за заботу и приготовился к переноске ящиков. Приземлились, подрулили к перрону аэровокзала. Я пропустил всех пассажиров к выходу и взялся за первый ящик.

- Где здесь сопровождающий змей! - спросил кто-то.

- Я сопровождающий!

Ко мне подошел Юрий Иванович - ветеринарный врач зообазы, он же заведующий змеепитомником.

- Это все ящики со змеями? - удивленно спросил он.

- Да.

- Так чего же ты стоишь! Давай в машину! Отвезли мы гадюк в питомник, и я поехал домой. Хорошо выспавшись, утром явился на зообазу. Меня чуть ли не под руки ввели в кабинет директора. С таким почетом еще никогда не встречали.

- Большое спасибо! - обратился ко мне директор. - Выручили вы нас! Мы не сомневаемся, что свое обещание поставить зообазе тысячу гадюк вы выполните!

- Постараемся, - скромно ответил я.

- Есть у зообазы к вам еще одно предложение...

- Какое предложение? - насторожился я.

- Дело в том, что вторая бригада вернулась без змей.

- Как без змей? - не понял я.

- Вот так. Все ловцы, как один, говорят, что отловить даже двести гадюк очень сложно, а о двух тысячах не может быть и речи.

- Куда же они ездили?

- В Сибирь. Привезли всего два десятка змей.

- Ну и как же теперь?

- Чтобы рассчитаться с зообазой за взятый аванс, поедут ловить лягушек и черепах. Все наши надежды только на вашу бригаду. Восемьсот гадюк вы уже привезли. Оставайтесь в Белоруссии на весь сезон. Зообаза в долгу не останется. Вашу работу мы оплатим в полуторном размере.

Предложение директора было заманчивым, но торопиться с ответом не следовало. Как отнесутся к новому заданию Борис и Толик, я не знал.

- Нужно посоветоваться с ребятами, - сказал я директору, - согласятся ли они?

- Ну, а вы сами?

- Так ведь одному на отлове оставаться не положено!

- Пришлем к вам Кочевского.

С Илларионычем работать я согласился. Директор пообещал лодочный подвесной мотор и на прощание сказал: - Не задерживайтесь в Ташкенте. Сегодня же улетайте в Белоруссию. В кассе вам выдадут и деньги, и билет. Мы заранее его заказали. Ну, ни хвоста, ни чешуи!

Через сутки я был на озерном кордоне. За то время, что я отсутствовал, Борис и Толик поймали еще полторы сотни гадюк.

- Нашли мы одну поляну, - захлебываясь от восторга, рассказывал Толик, - золотое дно! Каждый день собираем с нее по полсотни змей, и все время змеи появляются опять! И ходить совсем недалеко! Гуляй себе по полянке и собирай змей!

- Так я вам давно говорю, что ноги бить - пустое дело! - вмешался в разговор Платон Кондратьевич. - Все гады к озеру лезут - вдоль берега и ходить надо. А вы забираетесь невесть куда!

Я сообщил друзьям о предложении директора зообазы. Борис сразу же отказался.

- Свое обязательство мы выполнили, а оставаться здесь на весь сезон, значит, оторваться от семьи. Я на Туркестанский хребет поеду. За гюрзой. Оттуда можно хоть раз в месяц домой заглянуть.

Не захотел оставаться и Толик.

- Мы с Борькой сработались. Вместе и гюрзу ловить будем. Ты, если задумал, оставайся, а мы поживем здесь еще неделю. Сколько поймаем гадюк, столько и повезем.

Послал я на зообазу телеграмму, в которой сообщил о решении ловцов и попросил, чтобы Илларионыча присылали поскорее. Ответ пришел через три дня.