Натуралист в поиске (записки ловца змей)

Мы опять зашагали по темному лесу. Сначала вышли на сухое место, потом на болото, затем снова на сухое. Наконец Павел круто повернул вправо, и мы попали на луг.

В лесу было темно, но стволы деревьев все же выделялись. На лугу, в общем-то, было светлее, но все было покрыто туманом. Не только кусты, но и тропинка под ногами виднелась словно сквозь дым. Шедший первым, Павел двигался медленно, нащупывая ногами тропинку. Я шел в середине, между егерями, и держался рукой за ремень Павла, а сзади на моем ремне лежала рука второго егеря. Так, ощупью, мы прошли минут пять. Туман становился все гуще. Даже спину Павла я видел как сквозь молоко. В одном месте Павел потерял тропинку, и мы наткнулись на куст.

- Холера ясна! - вполголоса выругался Павел. - Поворачивайте кругом и идите за Василем. Да не выпускайте из рук его ремня, не то потеряемся, а шуметь нельзя.

Теперь первым пошел Василь. Шагов через десять он остановился и сказал: - Павле, вроде бы я на тропинку вышел.

Павел обошел меня, присел и руками ощупал почву.

- Тут она. Направо идти нужно. Вышка где-то рядом.

- Рядом-то рядом, - заметил Василь, - да в таком молоке, пока носом не ткнешься, не найдешь.

Пошли дальше. На этот раз Павел вывел нас правильно.

Вытянутой вперед рукой он уперся в бревенчатую опору вышки.

- Полезайте за мной, да держитесь покрепче, не сорвитесь: лестница отсырела, - сказал мне Павел и полез куда-то вверх.

Я шагнул вперед и Рукой нащупал скользкие, сырые перекладины. Стараясь держаться за эти перекладины как можно крепче, я полез вверх.

- Голову берегите, - откуда-то сверху сказал мне Павел, - тут люк и площадка. Руку давайте!

Держась за перила, я боком двинулся направо, через несколько шагов ткнулся плечом в лестницу и по ней полез вверх.

Тут произошло чудо. Едва я высунул голову в светлое пятно люка, как тумана не стало. Вровень с моей головой лежали сырые доски второй площадки, по ее углам вверх уходили бревна опор, а за опорами - темные вершины деревьев. Павел стоял на площадке и протягивал мне руку Я посмотрел вниз и не увидел даже своих ног. Туман будто разрезал меня надвое - нижняя часть туловища была скрыта им.

- Ну и завалило, - отдуваясь, сказал Василь, - в таком тумане ходить - не дай бог!

- Туман, он всегда по низу лежит, - сказал Павел. - На вторую или третью площадку поднимешься - и уже чисто. В туман, коли с тропки собьешься, лучше садись и жди, пока рассеется. Трясина кругом. Погибнуть можно.

Дальше все было просто. Мы поднялись еще на четыре пролета и оказались в будке.

В четырех стенках будки были прорезаны оконца, и возле каждого, прямо к стене, прибита доска в виде столика. Чуть ниже - вторая, чтобы сидеть. Я заглянул в одно окошко. Вершины деревьев виднелись гораздо ниже будки. Лес до половины утопал в тумане. Луг же был укрыт им целиком. В предрассветных сумерках лес выделялся на небе темной неровной полосой. Павел достал из сумки фонарик и, выставив его в оконце, два раза зажег и погасил. Где-то далеко в ответ мигнул огонек. Василь проделал то же у противоположного оконца, и ему ответили вспышки - только их было три.

- Все на местах, - сказал Павел, - ну вот теперь и покурить можно. Ждать будем, пока туман сойдет.

Туман держался долго. Солнце взошло и пригрело, а над лугом все еще висела молочная пелена. Потом из сплошной пелены стали появляться темные пятна кустов. Чуть позже пелена разорвалась на отдельные куски. Эти куски, как облачка, ползли по лугу, и вдруг как-то сразу туман исчез, а луг заблестел.

- Ветерок поднялся, - пояснил Павел, - вот туман и согнало. Через оконце ветерок забрался и в будку. Надо сказать, что был он весьма свежим. Все мы ежились, сидя на местах. Двигаться, шуметь и топать было нельзя.

- Это еще что, - покряхтывая, утешал меня Павел, - это пустяки. Вот когда наблюдения вести приходится поздней осенью, перед снегом, тогда беда. Осенью ветры у нас бывают сильные. Будку качает и продувает до костей.

Стенки будки и оконца на них были ориентированы по сторонам света. Из оконца, у которого сидел Павел, была видна другая вышка, тоже с будкой. Из противоположного окна, где сидел Василь, тоже виднелась вышка с будкой. Наша будка была средней. Мое окошко выходило на луг с кустами и озеро. Чем ближе луг подходил к берегу, тем гуще становились кусты. На самом берегу кусты были сплошными. Окошко напротив моего смотрело на лес.

Далеко на западе над лесом взвилась красная ракета.

- Загонщики пошли, - сказал Павел, - ну, теперь вы садитесь к восточному окошку и не мешайте нам. Василь, ты на север смотришь, я - на юг.

Егеря разложили на столиках блокноты, надели на шею ремни биноклей и приготовились считать зверей.

Подхода зверей мы ожидали около часа. Егеря не отрывались от окошек, время от времени поднося к глазам бинокли. Потом Павел вдруг шепотом сказал: - Есть. Рогаль вышел.

Позабыв о всякой тактичности, я, чуть ли не оттолкнув егеря, заглянул в его окошко, но никого не увидел.

- Где же он? - прошептал я.

- Кусты, похожие на крест, видишь? - шепотом же ответил Павел.

- Вижу.

- Голова и рога у того конца, что ближе к лесу.