Натуральный обмен

— О вашей новой системе налогообложения гремит весь мир, — сказал Шер, — о новой политике в отношении провинций тем более. Осмелюсь сказать, что для всех вы были всего лишь наследником, маленьким мальчиком, сыном своего отца, которому никто не отдавал должного внимания, — посол сделал паузу, следя за моей реакцией, видимо, опасаясь, что такими словами может вызвать мой гнев или обидеть, но я только коротко кивнул, одновременно и признавая его правоту, и разрешая продолжать. — И вот с прошлого года ваше имя на устах у каждого, — я удивленно вскинул брови, ладно на устах у караденцев, но за пределами королевства я такого не то что не ожидал, но даже не предполагал. — Не скромничайте, — неправильно истолковал мою реакцию Шер, — вы лицо, известное далеко за границами Карадены. Не сомневайтесь, все ваши соседи следят за развитием событий и поражаются, сколько перемен успело произойти в вашем королевстве всего за какие-то год-полтора, и мой император не исключение.

— Но все остальные соседи ограничились тем, что прислали поздравительные открытки в день коронации, — заметил я. Посол не использовал витиеватый язык, чтобы подсластить свою речь, поэтому я тоже решил говорить прямо.

Шер отвесил мне легкий поклон, не вставая с кресла.

— Не обижайте ни меня, ни моего господина, ваше величество, сравнивая Союз Правобережья с другими государствами.

— Я не хотел никого обидеть.

Посол выпрямился и встретился со мной взглядом.

— Я знаю, — заверил он, — иначе меня бы здесь не было, — уверенность, с которой держался этот человек, только еще раз подтверждала, что он на самом деле приближен к императору, и тот наделил его широкими полномочиями, отправляя сюда. — Его величество Георг Третий заинтересован вашей персоной, что, не буду таить, явление редкое. Его внимание привлекло то, что такой молодой человек, как вы, в столь короткие сроки сумел достичь довольно крупных успехов во внутренней политике своего королевства.

— И он прислал вас, чтобы выразить мне свое почтение? — не поверил я. Все было крайне странно, особенно когда слышишь такое количество дифирамб от представителя Союза Правобережья.

— Не совсем, — признал посол и потупил взгляд. — На самом деле его величество хотел бы познакомиться с вами лично. Но его состояние здоровья не позволило ему проделать такой долгий путь и приехать. Поэтому он прислал меня, чтобы я имел честь пригласить вас к нему как почетного гостя.

Если бы я уже не научился неплохо владеть собой, наверное, я бы часто заморгал и принялся тереть глаза руками. Как такое вообще возможно? Император Союза Правобережья, великий и ужасный, которого все боятся, как чумы, хочет со мной... дружить?!

— Это приглашение большая честь, — выдавил я из себя.

— И вы принимаете его?

Принять? Поехать в сам Союз? Предложение было на самом деле заманчивым. Если все, что сказал посол, правда, а не какая-то хитроумная уловка, то это лучшее, что могло бы произойти. Наладить отношения с Правобережьем, а тем более заиметь его в союзники и состоять в дружеских отношением с его императором — да о таком можно только мечтать. Вот только я до сих пор не мог понять, что в моей персоне так привлекло Георга Третьего. А потому верить словам посла не спешил.

— Разумеется, я принимаю приглашение, — ответил я, стараясь не показать, в какое смятение оно меня привело, — но я пока не готов назвать точную дату моего приезда. На данный момент на рассмотрении новый проект реформ, и я не могу покинуть Карадену.

Шер понимающе кивнул.

— Его величество и не рассчитывал на то, что вы бросите все свои дела и помчитесь к нему сломя голову, но выразил желание видеть вас в ближайшее время. Так скоро, как позволят ваши дела, разумеется, — быстро исправился в конце посол, заметив, что мне не понравилось, что император не просто приглашает в гости, а, можно сказать, требует к себе немедленно.

— Разумеется, — эхом повторил я, и на этом наша первая встреча закончилась.

А потом я собрал свой маленький личный совет без министров и послов. Проще говоря, позвал в свои покои Рейнела, Мельвидора и Леонера.

После того, как я пересказал им содержание своей беседы с Шером, Леонер тут же высказался, что категорически против моей поездки в Союз, потому что это ловушка чистой воды.

— Смысл? — поинтересовался я.

— Не знаю смысл, — монах сразу надулся, — знаю одно: император Георг ни с кем не любезничает.

— Хорошо, — покладисто согласился я, намеренный выслушать все мнения. — Мел, — перевел я взгляд, — а ты что думаешь?

Мельвидор нахмурился.

— Это может быть опасно, — высказался он, — но ты должен сам принять решение, мой мальчик. Однако я согласен с Леонером, — монах тут же гордо выпятил грудь колесом, — это может быть ловушкой.

— Рей?

Гердер, молчавший все это время, пожал плечами.