Натуральный обмен

Я быстро прошел к нужному домику и постучал, только сейчас осознав, что мне могут и не открыть. Ясное дело, вытаскивать никого силой я не стану.

Но опасался я зря, дверь отворилась почти сразу. Естественно, Дара тоже слышала лай и стук копыт.

— Ваше величество, — женщина присела в неловком подобии реверанса.

— Не надо, — попросил я, опасаясь, что она начнет кланяться, как здесь принято.

Дара выпрямилась, но стояла, опустив голову и сгорбившись, будто ждала кары. От откровенного страха женщины мне стало не по себе, и идея приехать сюда уже не казалась такой блестящей, как сначала.

Атмосферу разрядила Нюся, она выскочила откуда-то из глубины домика и бросилась ко мне.

— Ты приехал! — девочка немедленно завладела моей рукой, потом обернулась к матери и показала язык. — Я же говорила, он хороший.

От вольности дочери с иностранным королем, Дара побледнела, как мел, и даже спустила дочке хамство по отношению к ней самой.

— Все нормально, — улыбнулся я, прежде чем она успела что-либо сказать. Присел на корточки, чтобы мои глаза были на уровне с глазами девочки. — Познакомимся еще раз, а? Меня зовут Эридан.

Нюся расплылась в восторженной улыбке.

— И ты король!

— Угу, — подтвердил я, — и я король. Я решил все дела с его величеством Георгом, и теперь возвращаюсь домой, поэтому хотел попрощаться и поблагодарить тебя и твою семью за гостеприимство.

— Что вы, не за что!.. — испугалась Дара.

— Поверьте, есть, — возразил я, выпрямляясь, — вы не знали, кто я, подозревали, что я мог оказаться беглым или преступником, но, несмотря на это, не отказали мне в приюте.

Дара смущенно покраснела, не зная, что сказать. Тут ее взгляд упал на мои запястья, раны уже зарубцевались, повязки сняли.

— Уже зажили, — робко улыбнулась она.

Я автоматически потер запястья, заживая, они ужасно чесались.

— Спасибо вам еще раз за все, — сказал я, собираясь уходить. И передайте Харесу мою благодарность. Я надеюсь, у вас все будет хорошо, — я отцепил с пояса тяжелый мешочек с монетами и протянул растерянной женщине. — А это возьмите.

— Что вы?! Зачем? — испугалась она, но подхватила мешочек, который я практически силой впихнул ей в руки. — Нам и тратить некуда, мы ведь... — слово «рабы» повисло в воздухе.

— Я думаю, вы найдете, куда потратить деньги, — пообещал я, извлекая из-за пазухи еще один подарок: свиток с печатью императора.

Дара обмерла. Навряд ли, она умела читать, но как выглядит желанная и в то же время запретная «вольная» знает любой раб.

Когда я высказал свою просьбу императору, он целую минуту смотрел на меня, как на умалишенного. Зачем мне приспичило освобождать каких-то там рабов, он понять не мог, но для него это было сущей мелочью, потому и не отказал. Собственноручно написал «вольную» и заверил личной печатью.

— Но как же... — прошептала Дара, принимая у меня бесценный свиток дрожащими руками.

— Спасибо вам за все, — еще раз поблагодарил я, потрепал Нюсю по соломенным волосам и поспешил ретироваться.

— Господи, «вольная»! — услышал я уже за спиной то ли крик, то ли плач. Радость, восторг, удивление в одном слове.

Через три дня пути мы заночевали в поле. Поблизости не было ни одного постоялого двора, а провести ночь в пути не хотелось. Солдаты императора, конечно, удивились неприхотливостью иностранного короля, но починялись приказу слушаться меня беспрекословно.

Я же на самом деле не видел особой разницы, где ночевать. После последних сумасшедших событий, мне хотелось лишь тишины и покоя, которых в ночном поле было гораздо больше, чем в шумной гостинице.

Я сидел у костра, завернулся в одеяло, подтянул колени к подбородку и смотрел на огонь. Отдых мне требовался, но больше не физический, а моральный, а потому спать не хотелось.

Невдалеке переговаривалась охрана, окружившая выбранное место ночлега кольцом, иногда пофыркивали кони.

Я поймал себя на невеселой мысли, что в девятнадцать чувствую себя дряхлым стариком, почти таким же, как император Георг. А как же беспечная юность, а, парень? Когда же она успела кончиться, да так быстро, что ты и не заметил?

Сзади раздались шаги по сухой траве. Охрана была на посту, и можно было не опасаться, что кто-то подобрался ко мне со спины. А побеспокоить короля в уединении мог только один человек.

— Привет, Рей, — поздоровался, не оборачиваясь.

— Привет, — откликнулся Гердер, усаживаясь рядом. Я посмотрел на него в свете луны. Ему тоже досталось за это путешествие. Осунувшийся, усталый. — Как ты? — тревожный взгляд в мою сторону.

Я невесело усмехнулся. И все равно, несмотря ни на что, беспокоится обо мне.

— Со мной все нормально, — заверил я.

— Мне так не кажется.

Я поежился и подкинул еще сухих веток в костер.

— Все лучше, чем могло бы быть, ты же знаешь.

Но Рейнела провести было не так просто.

— Я же вижу, ты сам не свой все эти дни, — сказал он. — У Георга выглядел бодрым, улыбался, поддерживал светские беседы, потом в той деревне, когда ты отвез рабам «вольную», ты тоже казался довольным, но стоило нам поехать дальше, ты стал напоминать тучу, черную такую, беспросветную тучу.

Я вздохнул.