Натуральный обмен

Маленькое королевство Ривера граничило с запада с Караденой, а с востока с Правобережьем. Если армия Георга прошла по своим собственным территориям до Риверы и получило от нее разрешение провести войска через нее, то это вполне возможно. Карадена же была слишком занята темой короля-самозванца, что просмотрела, наступление. К тому же даже наши шпионы в Правобережье могли раньше времени не сообразить, что к чему, потому что армия императора пребывала в боеготовности триста шестьдесят пять дней в году. Передвигаться по своим землям боевым строем они могли и в процессе учений. Поэтому никто ничего не понял, пока они не достигли крохотной Риверы, которую правобережцы преодолели меньше чем за день...

Ай да Георг! Ай да хитрец!

Но почему? Мы ведь подписали договоры, расстались чуть ли не друзьями?

А как раз потому, что он узнал, что самозваного короля приговорили к казни и решил, что никакие договоры больше не действуют. Император испытывал странную симпатию ко мне лично, а не к Карадене. Не стало меня, и не стало и причины не завоевывать стремительно развивающееся королевство, уязвимое, как никогда, в период смены власти. Просто приходи и бери тепленьким...

Какой же я глупец!

Гонец что-то еще говорил, но я не слушал, выпрямился в полный рост, огляделся. Перекошенные ужасом лица, мечущиеся люди, паника даже на лицах министров...

В голове включился секундомер, отключая способность чувствовать. Если я не успею к воротам, они будут омыты кровью, и если начнется бой, то ничего уже не остановить и не исправить.

Я рванулся к Кору, все это время стоящему позади меня на эшафоте, протянул ему все еще скованные руки.

— Быстро! — мой голос напоминал скорее рычание, но сейчас было не до любезностей.

Кор, ошарашенный и выступлением Эридана, и известием о наступлении врага, освободил меня, ни на мгновение не задумавшись, имеет ли он на это право, оправдан я уже или нет, и могу ли я вообще ему приказывать.

Отшвырнув от себя цепи, я бросился к краю помоста. Некогда, не до ступеней.

Я одним махом спрыгнул с полутораметрового эшафота и, не останавливаясь, понесся к оставленной гонцом лошади.

— Я с тобой! — крикнул за спиной Гердер, но я не обернулся, каждая секунда промедления могла стать роковой.

— Чего вы стоите?! — заорал с балкона Холдер, наконец, обретший дар речи. — Преступник убегает с казни! Стреляйте!

Взлетая в седло, я лишь краем сознания отметил, что ни один из стражей, следящих за происходящим на пощади, не поднял арбалета.

Крик Холдера потонул в общем гомоне, а я погнал коня вперед по живому коридору каким-то образом сумевших освободить мне дорогу караденцев.

За это время я стал неплохим наездником, но никогда еще я не скакал на такой бешеной скорости. Ворота, пункт погранконтроля между Риверой и Караденой, находился в часе езды от столицы, но часа у меня не было.

Я домчался до места минут за двадцать и чуть не свалился от облегчения с хрипящего от усталости коня при виде все еще запертых ворот.

— Ваше величество! — бросились ко мне защитники границы.

Двадцать человек (Боже, только двадцать человек!): шестеро внизу, остальные на крепостной стене.

Я не обратил внимания на обращение так же, как и солдаты забыли, что я уже не король. Спрыгнул с лошади и всучил поводья первому попавшемуся воину, потом нашел главного.

— Докладывайте.

Солдат нервничал, но не паниковал, за что честь ему и хвала. Он тут же подтянулся под моим напряженным взглядом.

— Ваше величество, они с той стороны, — отрапортовал он. — Подошли совсем близко и остановились. Послали гонца с предложением открыть ворота и добровольно сдаться.

Вот как, значит, Георг решил сыграть в милосердие.

Я кивнул.

— Дальше. Вы ответили?

— Нет, ваше величество, — пробасил воин. — Тянем время.

— И на том спасибо, — пробормотал я себе под нос и спросил уже громче: — Гонец их где?

Солдат немного смутился, но все же показал. Я посмотрел в указанном направлении и увидел, что на земле ничком кто-то лежит, волосы и одежда пропитаны кровью.

— Так вы тянете время?! — вспылил я. — Убив парламентера?!

— Парл... пар.. ла? — растерялся воин, очевидно, не зная употребленного мною слова, но потом решил, что сейчас это не так важно. — Не убили. Голову проломили. Живой, — рубленными предложениями доложил он, вытянувшись по стойке «смирно».

Я вздохнул с облегчением.

— Помощь окажите, — бросил я, поворачиваясь к воротам. — Открывайте.

— Ваше величество! — ахнул мой собеседник. — Их там тысячи! Может, хоть помощи дождемся?

Я проследил за его взглядом: на дороге вдалеке появилось облако пыли. Всадники. Видимо, Рейнелу понадобилось время, чтобы найти коней.

— Открывайте, — я добавил металла в голос. Неужели они не понимают, что если мы дождемся штурма, то нам уже можно не просить помощи ни у Бога, ни у черта?

На этот раз воин не посмел ослушаться приказа... короля? Да какой я теперь король?

Но если это нужно, чтобы спасти Карадену, я сам буду и Богом, и чертом, а заодно и королем, и кем угодно, если потребуется.

— Открывайте! — скомандовал он своим людям.