Научные открытия для тех, кто любит краткость

27 марта 1845 года родился Вильгельм Конрад Рентген, немецкий физик, первый лауреат Нобелевской премии по физике (ум. 1923).

В 1894 году Рентген, уже известный своими работами экспериментатор, приступил к работе с вакуумной трубкой. Это была стеклянная трубка с откачанным воздухом, внутри которой помещались два электрода под высоким напряжением (такое простое устройство подарило физикам целый ряд важных открытий: плазма, электрон, рентгеновское излучение; оно стало основой ряда электронно-лучевых приборов). Однажды Рентген затемнил комнату и обернул трубку непрозрачной черной бумагой. К своему удивлению, он увидел на стоявшем неподалеку экране, покрытом флюоресцирующим веществом, светящуюся полосу. Он установил, что свечение появлялось всякий раз, когда подавалось напряжение на трубку. Он назвал неизвестное излучение трубки «икс-лучами» и очень подробно изучил его свойства. Так, оказалось, что икс-лучи могут проникать почти во все предметы (см. 8 ноября).

Икс-лучи стали сенсацией. Рентгена же раздражала свалившаяся на него известность, отрывавшая его от работы. Очень скоро рентгеновские лучи нашли многочисленные практические приложения, особенно в медицине. Но Рентген никогда не думал ни о патенте, ни о наградах. Поэтому особенно приятно, что именно он стал первым лауреатом Нобелевской премии по физике «за открытие замечательных лучей, названных впоследствии в его честь».

Рентгена исключили из школы за то, что он отказался назвать имя товарища, нарисовавшего карикатуру на преподавателя. Он даже не получил школьного аттестата.

28 марта Плутоний – добро или зло?

28 марта 1941 года американские ученые объявили об открытии 94-го элемента – плутония.

С ним связаны очень большие надежды и очень большие опасения человечества. Это самый дорогой из технически важных металлов – намного дороже золота. Как и все трансурановые элементы (см. 8 июня), плутоний, участвовавший в образовании нашей Солнечной системы, не дожил до наших дней и был воссоздан заново в ХХ веке. Синтезированы 25 различных его изотопов, четыре из них нашли практическое применение. Самый ценный изотоп – это плутоний с массовым числом 239. А замечателен он тем, что его ядра делятся медленными нейтронами и в процессе их деления рождается достаточно нейтронов, чтобы вызвать цепную реакцию. Неуправляемая, взрывная реакция – это атомная бомба. Управляемая реакция – это атомный реактор. Такими же свойствами обладают и ядра урана-235. Да вот беда – этих ядер крайне мало в природе, а синтезировать их в большом количестве мы не можем. Основную массу природного урана (99,3 %) составляет изотоп уран-238, который можно использовать, только превратив уран в плутоний. И что особенно важно: на это ядерное превращение практически не нужно тратить энергию, напротив, в этом процессе энергия выделяется! Ядерные бомбы, хранящиеся в арсеналах, начинены плутонием-239, и этих бомб достаточно, чтобы уничтожить все живое на Земле. Зато без плутония не существовало бы перспективы мирного использования ядерной энергии в больших масштабах. Для этого просто не хватило бы урана-235!

Уравновешивается ли зло, нанесенное взрывами атомных бомб, достижениями «мирного атома»?

29 марта Самый яркий астероид

29 марта 1807 года открыт астероид Веста, занимающий второе место по массе и третье место по размеру, после Цереры и Паллады.

Веста вместе с тысячей других астероидов находится в главном поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера. Но только Весту можно увидеть с Земли невооруженным глазом. Объясняется это яркостью ее поверхности, очень приличным размером (около 530 километров в поперечнике) и тем, что она ближе других подходит к Земле. В 1990-х годах с помощью орбитального телескопа «Хаббл» (см. 24 апреля) впервые удалось рассмотреть поверхность Весты. Самой заметной ее деталью является огромный кратер диаметром 460 километров и глубиной 13 километров, занимающий весь южный полюс. Миллиарды лет назад Веста пережила мощное столкновение с другим космическим телом, которое пронзило ее кору и прошло вглубь мантии. Как Веста смогла пережить столь чудовищный катаклизм? Загадка! Осколки Весты, выброшенные в космос во время этого столкновения, получили название «вестоиды». Многие малые тела в поясе астероидов могут быть последствием той далекой катастрофы. Иногда «вестоиды» залетают и на Землю.