«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2006 № 03 (3)

В декабре 1944 года на вооружение частей стала поступать новая модификация “Метеора” — G-41C, или Meteor F.III. Всего построили 210 машин, последний серийный самолет собрали в 1947 году. Основными отличиями третьей модификации были: новый сдвижной фонарь с улучшенным обзором (старый при открывании откидывался в сторону) более прочная конструкция планера и увеличенный запас топлива во внутренних баках. Первые 15 самолетов оснащались двигателями W.2B, а остальные имели Rolls-Royce Derwent I с тягой 900 кг. Более тяжелые двигатели изменили центровку самолета, которую исправили путем увеличения балласта в носовой части. Летчики сразу оценили возросшую мощность силовой установки, ведь теперь Meteor мог выполнять любые маневры, вплоть до сложного пилотажа. Конструкторы, опасаясь превышения допустимых перегрузок, предусмотрительно “подрезали крылышки” воздушным акробатам, повысив нагрузку на ручку управления. Новая модификация не была лишена недостатков. Они начинали проявляться на больших скоростях, выражаясь в бафтинге и опасной тенденции к затягиванию в пикирование. Для сравнения характеристик Meteor F.III с поршневыми машинами англичане провели несколько учебных воздушных боев с грозой ФАУ — истребителем Tempest Mk.V. В отчете говорилось о том, что Meteor превосходит Tempest практически по всем параметрам. Немного портят впечатление завышенные усилия на ручке управления и тряска на больших скоростях, которая мешает прицеливанию.

В начале 1945 года две эскадрильи Meteor F.III перелетели на континент, где они применялись для штурмовых ударов. В воздушных боях самолеты не участвовали. Командование запрещало летчикам ввязываться в воздушные бои, опасаясь возможного захвата сбитого самолета немцами. Известно только два случая использования реактивного истребителя по назначению. Первый произошел 2 мая 1945 года, когда пилот “Метеора” безуспешно пытался перехватить легкий самолет Fi.156 Storch, который легко ушел от преследования, маневрируя на малой высоте. Второй случай чуть было не закончился трагедией. Четыре “Метеора” обнаружили группу FW-190 и начали выходить в положение для атаки, на их беду рядом оказались несколько истребителей Tempest и Spitfire. Британские летчики увидели реактивные самолеты, решили, что это Ме-262 и бросились на перехват. “Метеорам” пришлось спасаться бегством.

После окончания войны два Meteor F.III оснастили тормозными крюками, после чего они совершили несколько взлетов и посадок с палуб авианосцев Illustrious и Implacable. В целом, палубные “Метеоры” произвели благоприятное впечатление, но моряки решили ожидать выпуска специализированного палубного истребителя Supermarine Attacker.

• Meteor F.4

Продолжая работать над улучшением истребителя, фирма Gloster начала действовать в двух направлениях: совершенствование аэродинамики и замена двигателей на более мощные. Сначала самолет начали исследовать в аэродинамической трубе. Оказалось, что львиную долю лобового сопротивления дают “пузатые” двигательные гондолы. Придав им более вытянутую форму, инженерам удалось увеличить максимальную скорость полета на 120 км/ч. Изменения воплощались немедленно, и последние серийные Meteor F.III уже выкатывались из сборочного цеха с новыми гондолами.

Следующим шагом стала замена двигателей на ТРД Rolls-Royce Derwent 5 с тягой 1590 кг. Ожидаемое увеличение максимальной скорости полета и, как следствие, увеличение скоростного напора и перегрузок во время маневрирования потребовало нового усиления конструкции планера. 17 июля 1945 года в воздух поднялся первый образец модернизированного самолета. Ему дали обозначение — Meteor F.4 (фирменное обозначение G-41F). Ожидания конструкторов полностью оправдались, максимальная скорость полета достигла 941,3 км/ч.

Несмотря на существенное улучшение характеристик, правительство не торопилось заказывать серию F.4, оплачивая только разработку и летные испытания, считая, что мировая послевоенная обстановка пока не требует новых вооружений. Руководство фирмы стало думать о продаже партии самолетов за рубеж, а торговля, как и самолет, требует двигателя — рекламы. На одном из совещаний было решено попытаться установить на “Метеоре” первый послевоенный рекорд скорости, тогда пресса устроит шумиху по этому поводу, будет расхваливать самолет, и от желающих купить — отбоя не будет. Для реактивного истребителя поставленная задача не представляла большой сложности, ведь последний рекорд 755,14 км/ч, принадлежал немцам, и его установили еще до войны на поршневом истребителе Ме-209.

Подготовка к рекордному полету началась в конце октября 1945 года. Инженеры сняли с F.4 пушки, а отверстия в обшивке закрыли накладками.