«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2007 № 09 (16)

Еще до войны «Виккерсу» поручили проработать модификации «Веллингтона» с новой силовой установкой и весной 1939 года был облетан опытный бомбардировщик с моторами «Мерлин» Mk. X по 1145 л.с. Увеличенное оперение и двигатели правого/левого вращения сделали самолет простым в управлении, несмотря на увеличенный взлетный вес. Оборонительное вооружение несколько уступало Mk. 1C: те же спаренные пулеметы в носовой и кормовой башнях с гидравликой, но на две бортовые установки пулемет оставили лишь один, перекидной, в серии восстановили два пулемета в бортах. Максимальный вес бомб (реализуемый только при загрузке боеприпасов малых калибров) уменьшился на 200 кг, зато предельный вес единичной бомбы возрос с 907 до 1814 кг. Поскольку на тонну вырос взлетный вес, было усилено шасси. Увеличили запас топлива, и с 900 кг бомб самолет мог пройти 3500 км. Самолет показал хорошую скорость (408 км/ч), но пока готовился его выпуск, вышел запрет использовать двигатели «Мерлин» на бомбардировщиках, а когда он был отменен, на «Мерлины» оказался столь высокий спрос, что «Веллингтонов» Mk. II построили только 400. Испытывался и более мощный средневысотный «Мерлин» XX, но «Веллингтон» В Mk. VII с ним так и остался опытной машиной и дальше моторы водяного охлаждения ставились только на малосерийные высотные варианты самолета, о которых мы поговорим позже. Лучше сложилась судьба варианта с мотором «Геркулес», который проектировался параллельно с «двойкой».

Whitley В Mk.V

Wellington Mk.IC

В отличие от Mk. II, «Веллингтон» I Mk. III с опытными моторами Бристоль «Геркулес» НЕ 1SM (1375 л.с.), высотность которых повышалась турбокомпрессорами, имел лишь незначительные отличия от базового В Mk. IA. Это, а также отсутствие дефицита «Геркулесов» (на истребители их пока не ставили), позволили быстрее передать самолет, начавший летные испытания 18 мая 1939 года, в производство, но пошли проблемы с турбокомпрессорами и если поставки модификации В Mk. II начались в октябре 1940 года, то серийный В Mk. III в строевых частях появился только весной 1941-го, а первая АЭ приступила к боевой работе лишь 22 июня того года. В серии устанавливались двигатели «Геркулес» Mk. III с приводным центробежным нагнетателем, а на последних — «Геркулес» Mk. X. Всего было построено 1517 таких самолетов. Главным козырем «тройки» стала четырехточечная кормовая пулеметная башня FN20 (носовая установка и бортовые были такие же, как и на Mk. II).

Еще в конце 1939 года спроектировали вариант самолета В Mk 1C с американскими двигателями Пратт-Уитни R-1820-S3C4-G. Летные данные получились ниже, чем у серийного Mk. I, но летом 1941-го его все же пришлось запускать в серию и он получил наименование «Веллингтон» Mk. IV. Всего было построено 220 «четверок», половина с вооружением по типу В Mk. 1C, а остальные — с четырехточечной турелью в хвосте.

Уже в 1941 году «Веллингтоны» начали строить в транспортных и иных «вспомогательных» вариантах, но это не означало конца карьеры самолета как бомбардировщика. В 1942 году вышел на испытания прототип модификации В Mk. X с «Геркулесами» Mk. VI. За счет применения новых алюминиевых сплавов при том же весе каркаса взлетный вес удалось увеличить еще почти на тонну. Его бомбардировочное вооружение соответствовало варианту Mk. 1C (бомбы калибра от 114 до 907 кг общим весом до 2043 кг), а оборону составляли спаренный носовой пулемет, два одиночных бортовых и башня с четырьмя стволами в хвосте. В том же году начались поставки самолета в войска. «Десятка» стала самой массовой модификацией «Веллингтона» (3803 самолета) и последним бомбардировщиком. Всего было построено 11461 «Веллингтонов» всех версий.

«Странная война» в Европе закончилась весной 1940 года. Молниеносными ударами вермахт нанес поражения англичанам и их союзникам, в Норвегии, во Франции, на Средиземном море и на Балканах, в Африке, захватил Голландию, Бельгию и Данию, надеявшихся остаться в стороне от мирового конфликта. После падения Франции Гитлер предпринял беспрецедентное воздушное наступление на Британские острова, вошедшее в историю как «Битва за Англию», а разведка докладывала, что готовится десант на Британские острова. Черчилль поставил перед Бомбардировочным командованием задачу: в случае начала высадки нанести массированные удары по захваченным плацдармам, судам в море и скоплениям вражеских войск на континенте. Именно бомбардировщики и флот могли остановить врага, на сухопутные войска надежды было мало.