Наука как она есть/нет (выбрать нужное)

Он терпеть не мог отказывать прямым текстом, но шеф Скотланд-Ярда слишком упорно делал вид, что не понимает намеков. Возражать своему отражению в темном стекле оказалось намного сподручнее. И легче. Еще и потому, что так в поле зрения не попадал журнальный столик, на котором слабо светился небрежно брошенный шефом инфокристалл.

— Кто сказал, мальчик мой, что тебе придется проверить всех? — Голос шефа вкрадчиво журчал за спиной, обволакивал, лишал воли. — Может быть, тебе повезет с первым же! Или хотя бы с пятым…

— Я изучал законы Мэрфи. — Айвен опять дернул ухом. На Старой Земле он старался придерживаться антропоморфного вида, ничего личного, просто из вежливости. Но уши — это святое. Как иначе выразить крайнюю степень неудовольствия в морфеме, лишенной хвоста? — Я изучал эти ваши трижды драные законы на практике и видел, как они работают. Если неприятность имеет хотя бы мизерный шанс случиться — она случится обязательно. А шестнадцать подряд… Вы не понимаете. Это правда много. Умудрялись же вы как-то ловить преступников до контакта с Вкртчангом! Есть же разные методы, дедукция, сбор улик, доказательства, допросы там, очные ставки… Снизьте количество объектов, и я возьмусь. Хотя бы до восьми…

Собственный голос оказался предателем — даже сам Айвен явственно различил в нем просительные нотки, непонятно как прорвавшиеся. Разозлился и замолчал.

— В том-то и дело, мальчик мой, что на этот раз ничего такого сделать нам не дадут! Платиновая молодежь, чтоб ее…

Слух у шефа чуткий, даром что человек: вон как воодушевился, засопел и завозился в кресле. Но выволакивать из уютной кожаной утробы свои почти что триста фунтов не стал, лишь сцепил руки на объемистом животе и оттопырил сарделькообразные большие пальцы, накручивая ими какие-то замысловатые пассы в такт словам. Айвен не видел этого, просто знал — шеф всегда так делал, когда притворялся непонимающим.

— Все шестнадцать были на том пати, и каждый имел возможность убить… А больше не мог никто. Ну сам подумай: закрытая вип-вечеринка на внеатмосферной яхте, камерное преступление, просто конфетка, посторонних никого, вся обслуга ярусом ниже, чтобы не мешать. Семнадцать оболтусов обоего пола, элита аристократии, чтоб их… Наркотики, афродизиаки, алкоголь, вирт-стимуляторы… когда приземлились утром, своими ногами вышли только шестнадцать. И, увы — не передоз, а банальный удар тяжелым предметом в висок. И еще много-много других ударов. Оформлено как несчастный случай, падение с лестницы. Нас пригласили только подтвердить. Все шестнадцать пока на яхте — не задержаны, нет, просто жест доброй воли, наши ребята в машине ждут, а я тебя вот уже полчаса уламываю, совесть-то у тебя есть или нет?

Айвен промолчал, разглядывая кроны деревьев и прутья садовой ограды, залитые лунным серебром. Шеф вздохнул и решил зайти с другой стороны:

— Вроде бы ну и какая разница, одним великовозрастным тунеядцем меньше, пусть сами разбираются…Только вот, мальчик мой, понимаешь какая штука… Один из оставшихся шестнадцати — убийца. А может быть, и не один. И ему — или им! — все сойдет с рук. А так быть не должно.

— Шестнадцать — слишком много…

Дрань, опять эти просительные нотки. Паршиво, когда почти два месяца нет работы. Но куда более паршиво, если эта работа любима настолько, что даже деньги становятся не больше чем мелким бонусом по сравнению с нею самой. Нельзя показывать, иначе кранты. Шеф, похоже, нечто подобное подозревает, хотя и не уверен. Но подозревает точно. Иначе начал бы с обсуждения гонорара и премиальных, а не бросал бы этак небрежненько на журнальный столик трижды драный кристалл, одно присутствие которого буквально обжигает Айвену спину и заставляет вставать дыбом шерсть на загривке — ту самую шерсть на том самом загривке, которых у него сейчас вовсе даже нет.

— В том-то и дело, мой мальчик, что их слишком много и ни к кому из них нам не дадут подобраться и на пушечный выстрел. Адвокаты, охрана, юристы, психологи… Императорскую семью, и ту так не охраняют, как эту компашку! Военная аристократия, мать их за ногу… И как тут работать прикажете? Только на тебя вся и надежда!

Айвен оттолкнулся от подоконника и прошелся по комнате, пытаясь снять нервное напряжение — и остановился, поняв, что наворачивает уже третий круг вокруг журнального столика с инфокристаллом. Оболочка кристалла была синей — значит, досье полицейское. Но цвет слишком насыщен для стандартных информашек — похоже, материалы по объектам дополнены и расширены. Очень хотелось взять кристалл, слизнуть информацию, хотя бы слегка примерить. Просто пальцы горели, как хотелось.

Но это значило — согласиться. А соглашаться как раз-таки и не хотелось. Очень.

Айвен постарался сказать как можно тверже, даже с осуждением, чтобы шеф наконец-то понял всю непомерность запрашиваемого:

— Шестнадцать!

— Но ведь это для тебя не рекорд… — заторопился шеф, каким-то восьмым или девятым чувством уловив айвеновское сомнение. — Ты ведь работал и с большей группой!