Навеки-навсегда

На какое-то время после бурного объяснения с князем Алексеем Зинаиде удалось расслабиться. Но этот хрупкий мир был вскоре грубо нарушен княгиней Анной. Хозяйка частенько подходила к запертой двери спальни и принималась бешено колотить в нее, требуя тоном, не терпящим возражений, впустить ее. Это было на руку женщинам, так как они моментально разгадывали настроение Анны.

Но на сей раз мегера явилась, чтобы нанести смертельный удар. Ни один подлец не испытал бы столь вожделенного блаженства, как эта женщина, вынося приговор:

— Князь Алексей просил меня кое-что обдумать… К несчастью, вам удалось увести князя Дмитриева из-под носа у более серьезных девушек. Так что поневоле придется согласиться с мужем. Вчера вечером Владимир говорил с ним. Похоже, вы умудрились вскружить голову любвеобильному старцу, впрочем, как и его скандальным сыновьям…

— Но мы ведь поговорили всего несколько минут… — недоумевала Зина, в ужасе соображая, какую судьбу уготовила ей Анна.

— И все же, — продолжила та, обмахиваясь кружевным носовым платком, — нам ничего не остается, как выдать вас замуж. Гости пришли в ужас от сплетен о полковнике Райкрофте. — И заговорила еще более возмущенно: — Вы только подумайте, простолюдин посмел попросить у самого государя разрешения ухаживать за вами! Это выходит за всякие рамки! Поверьте, дорогая, когда все решится и прозвонят свадебные колокола, ему никто не поможет. Все надежды полковника разобьются в пух и прах. Я сама об этом позабочусь! Утром я взяла на себя смелость и послала к князю Владимиру. Мы оповестили его о согласии на ваш брак. Старик хочет, чтобы решение пока держалось в секрете, но все моментально всплывет, если кто-нибудь из нахальных кавалеров попытается к вам приблизиться, включая англичанина и майора Некрасова.

Зина содрогнулась. Подобное известие не могло не выбить девушку из колеи. Где-то в глубине комнаты стояла Али, прижимая худенькую руку к горлу и застыв от ужаса. Жалкий вид ее, как зеркальное отражение, повторял душевные терзания Зинаиды, хотя ирландка и понятия не имела об истинной причине помолвки, состоявшейся столь поспешно.

Княжна подозревала, что ее судьбу решила не Анна, а обозленный отказом князь Алексей. Значит, все свершилось еще вечером, а не этим утром. Итак, князь привел свои угрозы в исполнение, и ей придется либо уступить, либо пострадать за непокорность. Похоже, расплата будет длиться всю оставшуюся жизнь. Ее выдадут замуж за древнего старика, правда, не немощного, и надежды найти любящего супруга безвозвратно погибнут.

— Князь Владимир хочет жениться на вас… Во время моего отсутствия он сам займется приготовлениями к свадьбе. Мы с Иваном завтра уезжаем к отцу, ждите нашего возвращения через две недели. И тогда вы сразу обвенчаетесь…

— Так быстро? — Девушка изумлялась тому, как злобная опекунша спешит свершить подлое дело.

— Думаю, что долгое ожидание свадьбы слишком томительно… — Анна ехидно подняла брови и уставилась на расстроенную воспитанницу: — Так?

Княжна тут же придумала кучу подходящих отговорок:

— Если будет время, то я смогу лучше подготовиться к торжеству. Нужно сшить новое платье и вышить платки боярыням, которые будут подружками на свадьбе…

Но Анна решительно оборвала:

— Князь Владимир слишком стар, чтобы ждать. Придется уложиться в предоставленный срок.

Борясь с подступившими слезами, Зина отвернулась. Все решили за нее. Выхода нет, придется подчиниться. Ей даже не дают времени, чтобы насладиться празднествами, которые обычно устраивают в преддверии венчания.

Когда вечером князь Алексей явился в опочивальню жены, та возликовала. Он показал себя страстным и умелым любовником. Потом удовлетворенная княгиня лежала рядом с мужем, и тот, как бы невзначай, рассказал ей о предложении старика и об ужасном поведении их подопечной, не перестававшей якобы преследовать его, князя Алексея, и открыто предлагать себя. Именно с этого момента мир Анны перевернулся с ног на голову.

— Вчера княгиня Андреева обратилась ко мне с просьбой разрешить вам побыть у нее, пока я отсутствую, — бросила через плечо княгиня, которую душила необузданная ярость. — Не сомневаясь в вашем согласии, я разрешила. Княгиня Андреева с удовольствием поможет вам с приданым.

— Слишком мало времени, — со скрытой иронией повторила Зина. — Мы ничего не успеем.

Княгиня сделала вид, будто не заметила этого тона, довольная, что наконец-то добилась своего. Судьба молодой женщины определена, и та обязана беспрекословно подчиняться ее воле.

— Мы с мужем приняли приглашение князя Владимира, чтобы обсудить дальнейшие действия. Он ждет вечером, мы заверили жениха, что вы тоже приедете.

— Вы очень добры…

Уловив дрожь в голосе Зинаиды, Анна несказанно обрадовалась: