Навеки-навсегда

— У вас есть сестры? — взволнованно спросил Сергей и пожаловался: — Нас так много, а вы одна.

Впервые за вечер Зинаида непринужденно улыбнулась. Напряжение начало спадать. Кокетливо передернув плечами, она ответила:

— К сожалению, нет, князь Сергей. Я росла единственным ребенком в семье.

— А ваш муж? — с интересом добивался тот. — Где он?

Девушка рассмеялась:

— Прошу прощения, но у меня его нет.

— Жаль, — с ухмылкой сказал младший брат. Уверенно поправив кафтан, он подошел ближе. — Позвольте, княжна, выразить восхищение вашей блистательной красотой. За всю жизнь я не видал более прекрасной девушки. Вы окажете мне большую честь, если позволите поухаживать за вами…

Его немедленно оттолкнул темноглазый Степан, который тут же занял место брата.

— Сергей еще мальчик, княжна! Молодость лишена опыта, а мне уже тридцать, и я тоже не встречал равной вам. Вы должны согласиться, что я красивее Сергея.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Игорь и оттолкнул брата. Поглаживая бородку, он нагло уставился на Зинаиду, подмигивая голубыми глазами.

— Ни у одного из братьев нет моего опыта… — и, бросая вызов, похвастался: — И моей внешности.

Молодые люди принялись спорить между собой. И тут сзади раздался сердитый окрик:

— Остановитесь немедленно!

Реакция братьев была мгновенной и удивила Зинаиду. Перепалка прекратилась так внезапно, словно на парней вылили ушат холодной воды. Они немедленно пропустили пожилого человека, шедшего раскачивающейся походкой, будто он провел всю жизнь на палубе корабля. Ни полковник Райкрофт, ни Владислав не имели его роста. Он был выше их, по крайней мере, на полголовы. Зинаида с изумлением смотрела на приближавшегося мужчину. Большущая рука легла на плечо Сергея — отец оттолкнул его в сторону.

— О чем спор? — поинтересовался он зычным голосом, одновременно внимательно рассматривая молодую женщину.

— У княжны Зенковой нет сестер, батюшка, — ответил младшенький, — и мы не можем решить, кому ухаживать за девушкой.

— Неужели? — Отца явно заинтересовала хорошенькая особа, а комментарий сына обнадежил. Несмотря на то что Зинаида была, на его вкус, худовата, она показалась князю достаточно крепкой. Такую в постели не раздавишь. Он теребил густые усы, одаривая девушку улыбкой, демонстрируя полный рот белых зубов.

— Позвольте представиться, княжна, я — князь Владимир Дмитриев, а это, как вы поняли, мои сыновья. Надеюсь, вы с ними познакомились?

— Конечно, князь, — ответила девушка, приседая в реверансе. Она заметила, что Анна пробирается сквозь толпу гостей, надеясь вмешаться, если возникнут недоразумения.

— Что случилось? — Княгиня безуспешно старалась говорить вежливо. Что бы тут ни происходило, виновата только Зинаида. Взгляд серых глаз моментально сообщил этот факт девушке, и она подумала, какое наказание придумает ей Анна.

— Мы с сыновьями познакомились с этой очаровательной дамой, — объяснил Владимир. — Почему вы не сообщили о ее присутствии здесь?

Княгиня Анна под пристальным взглядом гостя выдавила весьма сомнительное извинение:

— Я не знала, что вы хотите познакомиться с ней.

— Глупости! Любому мужчине приятно присутствие такой красавицы. Во всяком случае, с ней не скучно!

Жесткий ответ князя явно предназначался Ивану и тщетным попыткам Анны заинтересовать боярина персоной священника. Пусть Владимир уже стар, но еще весьма умен.

Осознав, что потерпела временное фиаско, Анна выдавила улыбку и тихо пробормотала Зинаиде:

— Мне кажется, я видела карету княгини Наташи. Может, встретите ее, дорогая?

— Конечно, — быстро согласилась девушка и опять присела в поклоне перед престарелым князем. — Простите меня, но приехала подруга, и я очень хочу ее увидеть.

Старик слегка склонил голову, и Зинаида отправилась к двери, кланяясь по дороге знакомым. В прихожей она заметила, как князь Алексей спускается по лестнице. Несмотря на то что следов от ушиба как будто не осталось, голова у него болела при каждом шаге. Натолкнувшись на взгляд девушки, он посмотрел на нее грозно, словно заверяя, что все еще впереди и месть близка.

— Зиночка, моя дорогая девочка! — прокричала Наташа, зовя подругу. — Иди сюда! Дай мне посмотреть на тебя!

Оставив князя, свирепо пялившегося на нее, княжна раскрыла объятия доброму другу.

— Наташа, ты выглядишь потрясающе!

Та рассмеялась и завертелась перед подругой. Черный с серебряной вышивкой наряд прекрасно оттенял карие глаза и мраморную кожу. Черные волосы чуть поседели, словно тронутые легким инеем, но тонкая серебристая вуаль, ниспадавшая на плечи и спину, сейчас прикрывала их. Великолепный головной убор, инкрустированный камнями, подобно короне украшал голову.

Глядя на красавицу, Зинаида внезапно поняла, что неприязнь Анны вызвана элементарной ревностью. Бледнолицая княгиня старела значительно быстрее, чем Наташа, хотя была моложе на три года.

— Неделя прошла прекрасно, — усмехнулась Андреева. — Я слышала кучу сплетен, которые заинтересуют тебя.

— Только не о князе Алексее, — лаконично попросила Зинаида. — Я начинаю его ненавидеть.

— Я не собиралась пересказывать тебе чушь. То, что я слышала, крайне интересно!